Adolescentes que se machucam exibem sinais e comportamentos padronizados. Freqüentemente, eles têm dificuldade de relacionamento e dão desculpas para se manterem socialmente isolados. Não é incomum que adolescentes que se machucam exibam mudanças significativas na personalidade, nos hábitos de sono e no desempenho acadêmico. Muitos adolescentes que se envolvem em comportamentos de autoflagelação também demonstram uma perda significativa de interesse nas atividades de que antes gostavam.
A automutilação em adolescentes pode variar de autoflagelação a automutilação. Indivíduos que se machucam freqüentemente mantêm seus ferimentos em segredo e dão desculpas se suas ações prejudiciais forem descobertas. Freqüentemente associada a diagnósticos psiquiátricos, como depressão e transtorno de personalidade limítrofe, a automutilação do adolescente pode exigir hospitalização se as ações da pessoa colocarem em risco significativamente seu bem-estar.
Os métodos de automutilação em adolescentes variam em forma e gravidade. Embora o corte seja considerado o mais comum, é possível que os adolescentes se envolvam em vários comportamentos autolesivos. Os indivíduos podem bater, morder ou se envenenar. Queimar, arranhar ou arrancar o cabelo propositalmente não é incomum para adolescentes que cometem autoflagelação. Não é incomum adolescentes que se machucam ingerirem objetos inanimados que podem causar danos, incluindo bolas de gude ou lâminas de barbear.
Os comportamentos de automutilação geralmente ocorrem em áreas do corpo que são fáceis de esconder. As roupas são o principal meio de manter em segredo os comportamentos autolesivos. Por exemplo, adolescentes que se cortam geralmente causam lesões nos braços, tronco ou pernas, que podem estar cobertos por um moletom ou calças.
Há uma distinção significativa entre suicídio e automutilação. O objetivo da automutilação do adolescente não é acabar com a própria vida; é uma tentativa de simplesmente lidar com o trauma e os estressores da vida. Indivíduos que se envolvem em comportamentos de automutilação são freqüentemente personalidades depressivas ou limítrofes que não possuem as habilidades de enfrentamento adequadas. A automutilação na adolescência pode aumentar o risco de infecção, desfiguração ou suicídio acidental.
As causas de lesões autoprovocadas em adolescentes são tão diversas quanto os métodos. Não existe um único gatilho conhecido para o comportamento autolesivo. Adolescentes que se machucam propositalmente consideram suas ações como autopunição por falhas percebidas, culpa ou responsabilidade associadas a traumas ou situações desagradáveis em suas vidas. Prejudicar a si mesmo costuma ser visto como um meio de manter algum senso de controle quando tudo na vida parece estar saindo de controle.
Não existe uma abordagem estabelecida para o tratamento de lesões autoprovocadas em adolescentes. Se houver um diagnóstico subjacente, como depressão, medicamentos podem ser usados para estabilizar o humor do indivíduo. Casos extremos de automutilação em adolescentes podem exigir hospitalização para manter o indivíduo seguro. A terapia pode ser recomendada para educar o adolescente sobre habilidades saudáveis de enfrentamento e melhorar sua autoconfiança. O objetivo do tratamento é eliminar comportamentos autolesivos e minimizar o risco de recaída.