O fentanil, um analgésico opioide forte, foi associado a muitos casos de overdose. Os sinais de overdose de fentanil variam de paciente para paciente, mas alguns sintomas comuns são vistos ao longo dos casos. Isso inclui respiração difícil ou superficial, pele úmida e sedação extrema. As sobredosagens ocorrem mais frequentemente no início do tratamento com fentanilo ou numa altura em que o médico prescritor pede uma alteração significativa da dosagem. A taxa de mortalidade por overdose aumenta se a pessoa ficar inconsciente antes que a ajuda de emergência esteja disponível e, mesmo no hospital, uma das principais preocupações para o tratamento é manter o paciente acordado e coerente.
Existem várias vias de administração de fentanil e cada via acarreta riscos únicos de sobredosagem. Por exemplo, o fentanil pode ser administrado por meio de um adesivo transdérmico, permitindo que o paciente receba medicação para a dor continuamente durante um período de tempo. Existem consequências terríveis associadas ao não seguimento das instruções de dosagem exatamente com esta via de administração. Os doentes sobredosam quando se esquecem de remover o adesivo quando instruído ou se cortam o adesivo para diminuir a dosagem sem falar primeiro com o seu médico. Nesse caso, o adesivo cortado perderá sua funcionalidade de liberação retardada e resultará no paciente recebendo uma grande dose de fentanil de uma só vez.
O adesivo transdérmico pode causar uma overdose imprevista de fentanil de outras maneiras também. Estudos demonstraram que um aumento na temperatura corporal resultará na absorção do medicamento pelo corpo a uma taxa significativamente maior. Houve inúmeros casos de overdose de fentanil que foram causados pelo paciente praticando exercícios extenuantes que aumentaram a temperatura corporal central o suficiente para afetar o adesivo. É recomendável que o adesivo seja removido antes de o paciente iniciar exercícios ou outras atividades, como tomar banho de sol. Outra preocupação é que os adesivos podem ser transferidos inadvertidamente para outra pessoa a quem o medicamento não foi prescrito, geralmente por contato corporal próximo ou compartilhando instalações de banheiro.
É importante que, se houver suspeita de sobredosagem com fentanil, o atendimento de emergência seja procurado imediatamente. A depressão respiratória é um dos principais sinais de uma sobredosagem. Em situações de sobredosagem aguda, o paciente pode ter uma taxa de respiração tão lenta quanto quatro a seis respirações por minuto. Essa respiração lenta pode levar à hipóxia grave e danos cerebrais podem ocorrer rapidamente se não forem tratados. Às vezes, os opiáceos, como o fentanil, retardam o esvaziamento do trato gastrointestinal de forma que a extensão da sobredosagem pode não ser conhecida por algum tempo.