O zinco é um elemento muito abundante, apresentando-se como um metal branco-azulado em seu estado puro. O zinco também é altamente adaptável e tem muitos usos, incluindo revestimento resistente à ferrugem, mistura com outros metais e uso em preservativos de madeira. Uma pequena quantidade de zinco é necessária para uma dieta humana equilibrada. No entanto, ser exposto a mais de 10 vezes a quantidade recomendada de zinco pode resultar em envenenamento por zinco. O envenenamento por zinco pode ser mortal se não for detectado e tratado rapidamente.
Para adultos saudáveis, a quantidade diária recomendada de zinco varia entre 12 e 15 miligramas. A maioria das pessoas consegue obter a quantidade necessária de zinco naturalmente, comendo alimentos que o absorveram. Outros podem tomar suplementos dietéticos para aumentar a ingestão de zinco. O zinco dietético aparece na maioria dos multivitamínicos e também como uma pílula simples. É incomum que as pessoas tenham envenenamento por zinco devido à ingestão de zinco na dieta, desde que as recomendações de dosagem de um médico sejam seguidas.
No entanto, existem outras fontes de zinco que podem causar envenenamento por zinco. Trabalhadores em fábricas que usam zinco ou ligas de zinco costumam estar expostos a altos níveis de zinco. A Administração de Segurança e Saúde Ocupacional (OSHA) dos Estados Unidos regulamenta a quantidade de zinco a que os indivíduos podem ser expostos no local de trabalho. Os locais contaminados geralmente contêm zinco, que penetra no solo e também pode contaminar a água potável.
O zinco é um irritante intestinal, e o primeiro sinal de envenenamento por zinco geralmente é desconforto intestinal. Isso inclui vômitos, cólicas estomacais, diarreia e náuseas. Outros sintomas de envenenamento por zinco são pressão arterial baixa, retenção de urina, icterícia, convulsões, dores nas articulações, febre, tosse e gosto metálico na boca. Se esses sintomas aparecerem e houver suspeita de exposição ao zinco, a pessoa afetada deve receber muito leite ou água e ser levada ao hospital. Um centro de controle de envenenamento pode fornecer um encaminhamento para um hospital, juntamente com outras sugestões para deixar o paciente confortável.
O zinco é considerado um metal pesado, o que significa que é denso e que concentrações relativamente baixas do elemento no corpo podem levar ao envenenamento por metais pesados. Os sintomas de envenenamento por zinco são semelhantes a outros tipos de envenenamento por metais pesados. Por isso, a exposição a qualquer tipo de metal pesado deve ser divulgada à equipe médica.
Se não for tratada, ou se um alto nível de exposição continuar, o envenenamento por zinco pode ser mortal. A exposição a níveis prejudiciais à saúde de zinco deve ser limitada para todas as idades. Os pais devem manter os suplementos de zinco fora do alcance das crianças, bem como mantê-los longe de solo e água contaminados. Outros adultos devem estar cientes de seus ambientes de trabalho e devem seguir as recomendações médicas sobre suplementos de zinco. Se viver em uma área contaminada, deve-se usar água filtrada e evitar perturbações no solo.