Uma boa saúde digestiva é importante para a saúde física geral. Quando o sistema digestivo não está funcionando corretamente, a absorção inadequada de nutrientes pode levar a deficiências de vitaminas e minerais e, eventualmente, à desnutrição. Muitos problemas digestivos comuns apresentam tipos semelhantes de sintomas gastrointestinais, como diarreia, constipação, flatulência, dor e inflamação.
A maioria dos distúrbios digestivos são problemas menores que se resolvem sem tratamento médico. Freqüentemente, são o resultado de uma infecção bacteriana ou viral leve, ou são devidos a problemas dietéticos, como intolerância à lactose. Sintomas gastrointestinais recorrentes ou sintomas agudos, como dor intensa, podem indicar uma condição mais séria. Deve-se procurar tratamento médico para esses sintomas.
Um dos sintomas gastrointestinais mais comuns é a dor no abdômen, comumente chamada de dor de estômago. Muitos tipos de distúrbios gastrointestinais podem causar dor, devido à presença de vários órgãos digestivos no abdômen. Além do estômago e dos intestinos, eles incluem a vesícula biliar, o fígado, o pâncreas, os rins, as glândulas supra-renais e a bexiga. A dor abdominal geralmente é causada por estresse e ansiedade ou por uma dieta rica em álcool, cafeína ou gordura.
Outro sintoma comum é a presença de grandes quantidades de gás no trato gastrointestinal, o que geralmente leva à flatulência. Na maioria das vezes, isso ocorre devido à ingestão de certos tipos de alimentos ricos em fibras e amido, que não são completamente digeridos até atingirem os intestinos. Esses alimentos, incluindo feijão e certos tipos de frutas, vegetais e grãos, produzem gás em excesso porque são decompostos no intestino grosso por bactérias produtoras de gás.
Náuseas e vômitos são sintomas gastrointestinais que freqüentemente andam de mãos dadas. Náusea é um termo que descreve uma sensação de mal-estar ou mal-estar, freqüentemente sentida na garganta ou no estômago. As sensações de náusea são frequentemente, mas nem sempre, seguidas de vômitos. O vômito como sintoma gastrointestinal geralmente é involuntário e geralmente é causado por uma infecção bacteriana ou viral. Vômito do conteúdo dos intestinos e do estômago, ou vômito de sangue ou bile, pode indicar um problema gastrointestinal mais sério.
Diarreia e prisão de ventre são dois sintomas gastrointestinais que têm efeitos muito diferentes, embora às vezes tenham causas semelhantes. Pessoas com prisão de ventre têm dificuldade para evacuar e, normalmente, apresentam evacuações menos frequentes, que são duras e secas e difíceis de evacuar. Em contraste, a diarreia resulta em evacuações frequentes que são soltas e aquosas e podem ser difíceis de controlar. Ambas as condições podem ser causadas por problemas digestivos, como colite, síndrome do intestino irritável, alergias ou intolerâncias alimentares e doença inflamatória do intestino.