O azul de metileno, uma coloração comumente usada para realçar as amostras de tecido vistas ao microscópio, também tem uma ampla variedade de aplicações médicas. Além de morrer de tecido durante procedimentos diagnósticos e cirúrgicos, essa substância também atua como um antídoto para o envenenamento por cianeto. É usado para o tratamento de metemoglobinemia, uma condição caracterizada pela incapacidade do sangue de transportar oxigênio de maneira eficiente. Como medicamento, o azul de metileno pode ser tomado por via oral ou intravenosa. Seu papel potencial no tratamento da malária, doença de Alzheimer e câncer é uma área contínua de pesquisa.
Tanto o envenenamento por cianeto de potássio quanto por monóxido de carbono foram tratados com azul de metileno como antídoto. Foi usado pela primeira vez para envenenamento por cianeto durante a década de 1930 e foi empregado em meados do século 20 para tratar a exposição ao monóxido de carbono. Ainda usado para combater o envenenamento por cianeto, o oxigênio hiperbárico o substituiu como o método preferido de tratamento da exposição ao monóxido de carbono. Outro uso histórico da droga é no tratamento da malária; existe um interesse renovado em utilizá-lo para este fim devido à sua relação custo-eficácia.
Metemoglobinemia é um excesso de metemoglobina no sangue. Ao contrário da hemoglobina, a metemoglobina não pode transportar oxigênio vital para as células e tecidos do corpo, causando a característica pele pálida ou azulada associada a esse distúrbio. Essa condição pode ser congênita ou induzida por uma exposição a certos produtos químicos. Os bebês são particularmente suscetíveis à metemoglobinemia adquirida quando expostos a níveis excessivos de nitratos na água, causados pelo escoamento agrícola. O azul de metileno é geralmente administrado por via intravenosa para tratar a metemoglobinemia adquirida, enquanto as doses orais são administradas para o tipo congênito da doença.
O azul de metileno também atua como um inibidor da monoamina oxidase (IMAO) e é usado no tratamento da depressão e da ansiedade. Podem ocorrer efeitos colaterais graves se este medicamento for usado com inibidores seletivos da recaptação da serotonina (ISRS). Também é usado na fabricação de medicamentos antipsicóticos prescritos para tratar a esquizofrenia e outros transtornos. A pesquisa continua sobre seu uso com as doenças de Alzheimer e Parkinson.
Em conjunto com antibióticos, o azul de metileno é administrado por via oral para tratar infecções do trato urinário. O corante azul também é usado em procedimentos diagnósticos e cirúrgicos da bexiga e de outros tecidos e órgãos. Auxilia os procedimentos médicos realçando os tecidos, tornando-os mais fáceis de visualizar. O azul de metileno é usado durante procedimentos laparoscópicos, endoscópicos e de raios-X.
Os estudos continuam pesquisando os papéis que este medicamento pode desempenhar no tratamento do câncer. É usado para ajudar a mapear os linfonodos em casos de câncer de mama e é eficaz para tratar a neurotoxicidade causada pelo agente quimioterápico ifosfamida. Como um tratamento direto para o câncer, o azul de metileno tem demonstrado induzir a apoptose das células cancerosas. Seu uso em conjunto com a luz também está sendo estudado para tratamento de câncer e outras doenças.
A descoloração da urina e das fezes do paciente é um efeito colateral comum desse medicamento. Ambos podem ficar com a cor azul esverdeada, o que cessa depois que o medicamento é interrompido. Outros efeitos colaterais incluem náuseas, vômitos e diarréia. Os efeitos colaterais raros incluem desmaios, cansaço excessivo e batimento cardíaco irregular.