Os medicamentos antivirais são um tipo de medicamento usado para tratar infecções virais, incluindo o vírus da imunodeficiência humana (HIV), herpes, hepatite e gripe. Eles são um tipo de medicamento antimicrobiano, uma classe de medicamento que combate microorganismos nocivos no corpo. Os outros tipos são antibióticos para bactérias, antifúngicos para infecções fúngicas e medicamentos antiparasitários para infecções parasitárias.
Como os outros antimicrobianos, os antivirais são administrados ao paciente para tratar infecções no corpo e são relativamente inofensivos para o paciente. Os venenos usados para matar os vírus fora do corpo são conhecidos como viricidas. Tanto os antibióticos quanto os antivirais são direcionados para agir contra organismos específicos. Ambos também estão sujeitos à resistência ao medicamento, em que o organismo-alvo desenvolve resistência ao medicamento, tornando-o menos eficaz com o tempo.
Os medicamentos antivirais funcionam de maneira um pouco diferente dos antibióticos, uma vez que os vírus e as bactérias funcionam de maneiras diferentes. Enquanto a maioria dos antibióticos destrói as bactérias, a maioria dos antivirais apenas inibe o crescimento do vírus-alvo. Os antivirais não podem ser usados para destruir um vírus, porque os vírus usam as células do hospedeiro para se replicar, portanto, destruir as células virais equivaleria a destruir as células do corpo do hospedeiro e causaria mais danos do que benefícios. Como os vírus usam as células hospedeiras para se replicar, os antivirais são mais complexos do que os antibióticos e apareceram na cena farmacêutica relativamente tarde. Foi só na década de 1980, quando os cientistas foram capazes de descobrir as sequências genéticas e o ciclo de vida dos vírus em detalhes, que os antivirais puderam ser produzidos de forma confiável.
Na medicina anterior, os vírus só podiam ser evitados por meio da vacinação, mas eram difíceis de tratar depois que a infecção ocorria. As vacinas geralmente funcionam infectando o paciente com uma cepa fraca do vírus-alvo, permitindo que seu sistema imunológico desenvolva anticorpos contra o vírus que irão combatê-lo quando a infecção ocorrer. As vacinas não são apenas ineficazes contra infecções virais estabelecidas, mas também têm dificuldade em lidar com vírus de mutação rápida, como a gripe.
Ao contrário das bactérias, os vírus consistem apenas em um genoma e não possuem as estruturas celulares de outros organismos, tornando-os incapazes de se reproduzirem por conta própria. Portanto, eles requerem um hospedeiro para se reproduzir. Os medicamentos antivirais têm como alvo os vírus em diferentes estágios de seu ciclo de vida, inibindo sua reprodução para interromper ou retardar a propagação da infecção.
Diferentes medicamentos antivirais atuam de maneiras diferentes. Eles podem ter como alvo as células hospedeiras, tornando-as resistentes à infecção viral, ou podem atuar em vírus dentro da célula hospedeira, interferindo em seus mecanismos reprodutivos para prevenir a disseminação do vírus para novas células. Eles também podem impedir a montagem de componentes virais em partículas virais completas dentro da célula hospedeira ou a liberação do vírus da célula hospedeira.