Historicamente, as pessoas usam óleo de carvão, também conhecido como querosene, como anti-séptico, descongestionante e como pesticida. A substância estava prontamente disponível e menos cara do que uma visita convencional ao médico local. Em algumas comunidades, o médico mais próximo pode estar a quilômetros de distância e as famílias sem transporte desenvolveram remédios caseiros para tratar condições não emergenciais. A substância oleosa tem possíveis efeitos adversos perigosos e é altamente inflamável.
Acredita-se que possua propriedades desinfetantes, as pessoas costumam usar querosene em abrasões, cortes ou outras feridas abertas. A substância supostamente parou de sangrar e preveniu infecções. Os indivíduos aplicaram-no topicamente, esfregando o óleo na pele ou mergulhando a mão ou o pé afetado no líquido agressivo. Pensava-se que uma compressa embebida no óleo e aplicada ao reto curava hemorróidas.
O óleo de carvão também foi considerado eficaz como tratamento contra infecções fúngicas da pele. Os indivíduos normalmente aplicavam o líquido na pele uma ou duas vezes ao dia durante um longo período de tempo para curar a micose ou fungo do pé de atleta. Preparações contendo o óleo também foram usadas como linimentos para aliviar o desconforto de entorses ou distensões musculares.
Muitas pessoas se lembram de usar querosene para o tratamento de resfriados, gripes e pneumonia. Para acalmar a tosse, as pessoas esfregavam a substância diretamente na garganta. A substância foi misturada com banha derretida e aplicada no peito para doenças respiratórias. O óleo às vezes era misturado com terebintina e cânfora. Um pano era então aplicado, que cobria a mistura sob a roupa. Uma colher de chá de açúcar misturada com algumas gotas de óleo de carvão era outro remédio comum para a tosse.
Uma cura outrora popular para os piolhos envolvia molhar o cabelo com óleo de carvão. Algumas pessoas também aplicaram a substância oleosa no cabelo com um pente de dentes finos. O remédio tópico caseiro foi deixado no cabelo por um determinado período de tempo, o que garantiu a morte de todos os insetos. Os indivíduos então lavavam o cabelo, o que supostamente removia os piolhos e os ovos junto com a oleosidade natural do cabelo. O tratamento seria reaplicado conforme necessário.
Além de ser altamente inflamável, o óleo de carvão é altamente irritante para os tecidos. A inalação de vapores pungentes pode causar irritação respiratória e sintomas semelhantes aos de pneumonia. Os vapores tóxicos também podem afetar o sistema nervoso central, produzindo tonturas, sonolência e inquietação. A substância normalmente seca e causa irritação ardente na pele. Podem ocorrer vermelhidão, coceira e bolhas. Quando tomado internamente, os indivíduos geralmente apresentam náuseas, vômitos e diarréia.