O teixo, ou Taxus baccata, foi visto como uma árvore venenosa e mística em toda a civilização humana. Embora algumas culturas antigas tenham usado a casca e as folhas espinhosas desta conífera perene para vários remédios medicinais, seus benefícios foram amplamente negligenciados pelas principais instituições médicas até as gerações recentes devido à sua natureza altamente tóxica. Grande parte do foco no século 21 em relação ao teixo diz respeito a uma substância química derivada de sua casca chamada taxina – o precursor de potentes drogas quimioterápicas como o paclitaxel e o docetaxel.
Talvez o uso médico mais notável do Taxus baccata seja a descoberta de suas qualidades anticancerígenas, particularmente no tratamento do câncer de ovário e de mama. Embora a casca da árvore tenha sido destilada para produzir taxina e seus subprodutos da quimioterapia, como o docetaxel, muitos ambientalistas lamentam a quantidade de casca de teixo necessária para apenas uma dose do paciente. O teixo não está em perigo de extinção, mas a partir de 2011 isso pode resultar do aumento da demanda pela casca.
De acordo com a organização sem fins lucrativos do Reino Unido, Plants For a Future (PFAF), que apresenta Taxus baccata em seu banco de dados de plantas medicinais online, o teixo tem sido usado em remédios populares de Ayurveda indiana e nativos americanos há séculos. Os catálogos de fitoterápicos que descrevem essas tradições atribuem à árvore vários poderes medicinais. Conforme visto nesses catálogos, todos, exceto os frutos das árvores, foram usados como laxante para tratar a síndrome do intestino irritável, como um diaforético para conter a transpiração excessiva, como um tratamento para doenças respiratórias e como um cardiotônico para fortalecer a função cardíaca. A PFAF também encontrou referência ao uso da droga no tratamento de condições como indigestão, dores nas articulações, epilepsia e até soluços.
Esses usos médicos devem ser considerados suspeitos, no entanto, devido à natureza extremamente tóxica de todas as partes do Taxus baccata – exceto para as frutas. Até mesmo os fitoterapeutas recomendam consultar um médico primeiro. Isso se deve a vários suicídios e mortes acidentais registrados em todo o mundo como resultado da ingestão de teixo.
De acordo com um estudo de 2010 do Italian Bergamo Poison Control Center, publicado online pelo National Institutes of Health, as folhas e a casca desta árvore irão alterar os canais de sódio e cálcio na corrente sanguínea, causando sintomas como náuseas, vômitos, dificuldade para respirar, parada cardíaca e morte eventual. O estudo concluiu, no entanto, que tratamentos clínicos, como balonismo aórtico, medicamentos para o coração, marca-passos e até suporte de vida, podem salvar a vida de quem consumiu uma dose letal.