Durante a primeira parte do século 20, o movimento de temperança teve sucesso ao aprovar a 18ª emenda à Constituição dos Estados Unidos, que tornava ilegal a fabricação, venda ou transporte de bebidas alcoólicas. Menos de 15 anos depois, a 18ª emenda foi revogada pela passagem da 21ª emenda. Embora haja uma série de leis que regulam a fabricação, venda e consumo de álcool nos Estados Unidos, o álcool permaneceu legal desde a aprovação da 21ª emenda.
Para entender o propósito da 21ª emenda, a história da 18ª emenda deve ser primeiro visitada. No início do século 20, criou-se um movimento que ficaria conhecido como movimento da temperança. O movimento de temperança nos Estados Unidos começou no início de 1800 como uma filosofia predominantemente religiosa e moral. Os membros do movimento da temperança acreditavam que o excesso de álcool era prejudicial à saúde física e psicológica de um indivíduo. No início do movimento de temperança, a filosofia era simplesmente temperança – não abstinência – o que significava consumir com moderação.
Na virada do século, o movimento ganhou impulso por uma série de razões. O país estava se recuperando dos efeitos devastadores da Guerra Civil. Além disso, muitas mulheres se tornaram oponentes ferrenhos do álcool e dos efeitos que ele tem no casamento e na família. A educação anti-álcool chegou até mesmo a fazer parte do currículo de muitas escolas. Em 1917, foi proposta uma emenda que proibiria completamente a fabricação, venda ou transporte de qualquer “bebida intoxicante”.
A proposta foi aprovada pela Câmara dos Representantes e pelo Senado em dezembro de 1917, iniciando um período na história dos Estados Unidos conhecido como Lei Seca. Curiosamente, a 18ª Emenda não proibiu realmente o consumo de álcool. Em vez disso, simplesmente tornou impossível comprar álcool legalmente, o que acabou levando a um enorme mercado negro de álcool.
O resultado prático da 18ª emenda foi que as prisões estavam lotadas, já que, de outra forma, os cidadãos cumpridores da lei eram transformados em criminosos ao comprar álcool subterrâneo ou fabricar o seu próprio. Isso criou um negócio lucrativo para criminosos reais, já que a demanda por álcool não diminuiu apesar da proibição. Muitos criminosos ganhavam muito dinheiro transportando a bebida ilegal por todo o país.
A 21ª emenda, portanto, foi finalmente proposta em fevereiro de 1933, que exigia a revogação da 18ª emenda. Muitos dos estados ainda temiam o poder político detido pelo movimento de temperança, o que levou à ratificação da 21ª emenda por convenção estadual em vez de legislaturas estaduais, permitindo assim que os políticos permanecessem neutros. O método da convenção estadual permite que os eleitores registrados decidam, ao invés dos legisladores, e só foi usado uma vez para a ratificação da 21ª emenda. A alteração foi adotada em dezembro de 1933 e, a partir de 2011, continua a ser a única alteração a revogar uma alteração anterior.