A dopamina é um neurotransmissor responsável por sensações como prazer, relaxamento e felicidade. A nicotina afeta quase todas as partes do corpo humano, especialmente o cérebro. Quando os receptores de nicotina e dopamina interagem, o cérebro muda a forma como cria dopamina e como responde à dopamina. Essa reação é a principal causa do vício em nicotina.
Em sete segundos, a nicotina segue dos pulmões para o sangue e para o cérebro. Embora o cigarro médio contenha apenas 1 mg a 3 mg de nicotina, isso é suficiente para causar uma alteração duradoura no cérebro humano. A nicotina faz com que o cérebro produza mais dopamina do que o normal, o que é responsável pelos efeitos estimulantes e eufóricos do uso do tabaco. O efeito nos níveis de dopamina no cérebro é semelhante ao efeito que as anfetaminas e os psicoestimulantes têm no cérebro, tornando o uso do tabaco comparável ao uso de drogas como a cocaína.
Quando os receptores de nicotina e dopamina interagem e o cérebro começa a produzir mais dopamina em resposta à nicotina, isso faz com que o cérebro reduza sua produção de dopamina natural. O órgão é essencialmente ensinado que ele só precisa criar esse neurotransmissor em resposta à droga, e não em resposta à sua função natural. Embora esse processo aconteça rapidamente, continua por muito tempo depois que o uso de nicotina é interrompido, o que representa a quantidade de usuários de tabaco que abandonam o hábito, apenas para voltar a ele meses ou anos depois.
A nicotina e a dopamina pregam uma peça no cérebro humano. Quando a nicotina é introduzida pela primeira vez no corpo, enquanto o cérebro ainda está produzindo dopamina naturalmente, ela faz com que o cérebro produza um nível muito mais alto de dopamina do que está acostumado a produzir. Isso, por sua vez, faz com que o cérebro crie mais receptores de dopamina para lidar com a quantidade de dopamina que está sendo produzida, fazendo com que o cérebro seja mais sensível à presença de nicotina e dopamina e à sua ausência.
Nicotina e dopamina, quando combinadas, são a principal razão para o vício em produtos do tabaco e os sintomas de abstinência associados ao abandono do tabagismo. A alteração do cérebro para produzir dopamina apenas em certas situações e o aumento dos receptores de dopamina fazem com que aqueles que usam produtos do tabaco precisem de remédios frequentes e constantes para se sentirem normais. Isso, juntamente com o fato de que os efeitos da nicotina geralmente desaparecem em minutos, é a principal razão pela qual parar de fumar produtos é algo tão difícil de fazer.