Não foi encontrado nenhum vínculo direto cientificamente comprovado entre cabelos grisalhos e estresse, mas alguns estudos sugerem que o estresse desempenha um papel importante no processo de envelhecimento. A hereditariedade determina em grande parte quando um indivíduo começa a ficar grisalho, embora ainda não seja totalmente compreendido como e por que o cabelo muda dessa maneira com a idade. O que se sabe é que o envelhecimento prematuro não é um indicador preciso do envelhecimento do corpo; pessoas que acinzentam mais cedo que outras não envelhecem prematuramente. Um pouco de estresse é normal e pode até ser benéfico se um indivíduo precisar reagir rapidamente a uma ameaça, mas se os efeitos durarem demais, o estresse pode afetar seu corpo. Gerenciar o estresse não impedirá cabelos grisalhos, mas pode ajudar a retardar o processo.
O Journal of Investigative Dermatology publicou um estudo em 2005 que demonstrou como o processo de envelhecimento é determinado em grande parte pela hereditariedade e genética. Os caucasianos geralmente ficam cinzas desde os 30 anos. Os asiáticos seguem mais tarde, enquanto os africanos tendem a ficar cinza por último. Aproximadamente 50% das pessoas com 50 anos são pelo menos meio cinza. O estudo não examinou nenhuma relação possível entre cabelos grisalhos e estresse.
Os cientistas não entendem completamente como ou por que os cabelos ficam grisalhos ou brancos. O pigmento melanina produzido pelos folículos capilares é o que dá cor ao cabelo. A melanina é marrom escuro ou preto ou amarelo ou vermelho, e esses dois tipos se combinam para criar todas as cores possíveis do cabelo humano. Como o folículo produz menos melanina, o cabelo perde gradualmente sua cor e fica cinza. Os cabelos brancos surgem quando não há produção de melanina.
No início de 2009, o The FASEB Journal publicou um estudo de um grupo de pesquisadores europeus que pretende mostrar como o peróxido de hidrogênio bloqueia a síntese de melanina. Cada célula capilar produz naturalmente peróxido de hidrogênio que eventualmente se acumula. Esse acúmulo impede que a melanina adicione cor ao cabelo, resultando em um envelhecimento gradual. Embora o estudo não tenha descoberto uma ligação entre cabelos grisalhos e estresse, ele identificou os produtos químicos envolvidos no processo. A identificação dos produtos químicos envolvidos permite examinar se e como o estresse afeta o envelhecimento.
Embora os cientistas não tenham demonstrado e aceito uma ligação direta entre cabelos grisalhos e estresse, alguns estudos indicam a possibilidade. Professor de dermatologia Ralf Paus sugere uma reação em cadeia. O estresse pode estar causando inflamação e aumentando a produção de radicais livres que danificam as células e reduzem a produção de melanina. A dermatologista do Centro de Câncer de Harvard, Jennifer Lin, acredita que os hormônios do estresse podem atrapalhar a entrega de melanina aos cabelos.
Não há produtos, medicamentos ou suplementos que comprovadamente diminuam ou interrompam o processo de envelhecimento. Mesmo que um vínculo entre cabelos grisalhos e estresse acabe sendo estabelecido, é provável que a hereditariedade continue sendo o fator determinante, com o estresse como gatilho, de acordo com o Dr. Karin U. Schallreuter, principal autor do estudo europeu. Porém, gerenciar o estresse pode ajudar a retardar o processo de envelhecimento. Sono e exercício suficientes, gerenciamento eficiente do tempo e atividades relaxantes são formas de diminuir o estresse que podem manter os cabelos grisalhos afastados por pelo menos um pouco.