O chocolate há muito tempo é considerado uma classe própria entre aqueles que valorizam as artes culinárias. Se a comida fosse a NBA, o chocolate seria uma estrela perene. No mundo da comida, o chocolate é Muhammad Ali, o deus grego Zeus, e Jack da Three’s Company, tudo de uma vez. Esse alimento é considerado da mais alta moda, e muitos especialistas associam suas qualidades agradáveis às endorfinas – os neurotransmissores que fazem as pessoas felizes.
Chocolate e endorfinas têm sido associados desde que esses produtos químicos “felizes” chamaram a atenção do público pela primeira vez. As endorfinas são neurotransmissores, o que significa que estão entre os tipos de substâncias químicas usadas pelos neurônios para se comunicarem entre si. Os neurotransmissores podem afetar a maneira como as pessoas agem e sentem, e há certos eventos que podem desencadear a liberação de tipos específicos desses produtos químicos, por sua vez, ditando nosso comportamento.
A ligação entre o chocolate e as endorfinas é forte porque o consumo dessa mistura doce de cacau pode causar a liberação do produto químico. Quanto maior a liberação, mais endorfinas são ativas no sistema nervoso, aumentando a probabilidade da alta eufórica característica de uma injeção de endorfina. As endorfinas também estão associadas a outros alimentos e experiências. Uma pequena lista de exemplos inclui alimentos picantes, exercícios, dor e prazer sexual. É fácil ver que o chocolate e as endorfinas não são o único par associado entre as influências externas e a liberação interna de produtos químicos.
Devido à complexidade do sistema nervoso, a ligação exata entre o chocolate e as endorfinas não é completamente compreendida. Na verdade, o mecanismo preciso pelo qual os neurotransmissores em geral afetam o comportamento humano também é uma compreensão em evolução. Há, no entanto, uma quantidade significativa de pesquisas descrevendo a provável ligação positiva entre o consumo de chocolate e a liberação de endorfina. Talvez isso possa explicar a obsessão do público por certos alimentos, incluindo chocolate.
A ligação entre o chocolate e as endorfinas permite a classificação do chocolate como um alimento psicoativo, o que significa que afeta o psiquismo. É derivado do grão de cacau e comumente alterado ao longo da linha de fabricação para se tornar o que muitos consideram o verdadeiro chocolate. Este alimento está disponível em uma quantidade aparentemente infinita de variedades e é freqüentemente combinado com outros alimentos doces para criar novos luxos culinários. O chocolate tem sido utilizado inclusive em comidas mais saborosas, como o molho mole, comum em pratos mexicanos. Existem poucos alimentos que parecem chamar a atenção como o chocolate, e uma explicação para sua lenda é a liberação das substâncias químicas do prazer, as endorfinas.