A conexão entre o transtorno de estresse pós-traumático (PTSD) e o câncer é que o trauma de um diagnóstico e tratamento de câncer pode aumentar a probabilidade de PTSD nos pacientes. Receber o diagnóstico de uma doença potencialmente fatal, submeter-se a tratamentos extensos e desafiadores e o medo perpétuo de perder a vida contribuem para um maior risco de TEPT. Se a correlação reversa é verdadeira – que experiências de trauma extremo ou estresse podem fazer com que as pessoas tenham câncer – não foi firmemente estabelecido em 2011. Alguns especialistas médicos sugerem uma ligação indireta entre PTSD e câncer, em que o estresse extremo leva a comportamentos que aumentam risco de câncer. A pesquisa também examinou a conexão entre o estresse e o crescimento e disseminação de células cancerosas.
A ligação entre PTSD e câncer é aparente em pacientes com câncer que percebem e reagem ao diagnóstico como uma experiência traumática. Seus sintomas são semelhantes aos de indivíduos que passam por eventos traumáticos, como soldados em uma guerra ou vítimas de um desastre natural. Reviver a notícia do diagnóstico pode causar ansiedade. Flashbacks das náuseas e vômitos experimentados após os tratamentos de quimioterapia podem criar angústia emocional. O medo de morrer pode resultar em pesadelos, falta de concentração ou perda de interesse em situações sociais.
Os pesquisadores também examinaram se experiências traumáticas levam ao desenvolvimento de câncer. Passar por um divórcio doloroso ou sobreviver a uma grave crise financeira são exemplos de eventos estressantes que criam insegurança pessoal ou sentimentos de perigo. A crença de alguns pacientes sobre PTSD e câncer é que traumas de vida causaram o câncer. A pesquisa médica explorou a vulnerabilidade do sistema imunológico durante eventos estressantes com resultados inconclusivos. Os pesquisadores geralmente concordam que o aumento dos níveis de estresse pode fazer com que os indivíduos se envolvam em comportamentos que aumentam os riscos de câncer, como abuso de drogas, comer demais ou fumar.
Embora uma ligação causal não tenha sido estabelecida em 2011, as evidências ligam o PTSD e o crescimento do câncer. Um aumento no tamanho do tumor e na disseminação do câncer foram encontrados em pacientes com câncer que estão passando por estresse. O consenso geral, entretanto, é que é difícil estudar essa relação causal com eficácia porque o estresse não é facilmente isolado dos hábitos de vida, exposições tóxicas e progressão natural da doença.
O tratamento para sobreviventes de câncer com transtorno de estresse pós-traumático envolve uma combinação de terapia cognitiva, terapia de grupo e terapia familiar. Na terapia cognitiva, os pacientes costumam ser ensinados a examinar seus gatilhos e substituir os pensamentos negativos por interpretações mais positivas. A terapia de grupo ajuda os sobreviventes do câncer a se sentirem menos sozinhos em suas lutas. A terapia familiar orienta os parentes de um sobrevivente através da compreensão da dinâmica do PTSD e do câncer e os ajuda a criar um ambiente de apoio para seu ente querido.