A visão e a criatividade do cartunista americano Walt Disney estabeleceram uma dinastia de desenhos animados, começando no início e meados do século XX. Essa dinastia culminou com o desenvolvimento da Disneylândia, o primeiro parque temático da América, em Anaheim, Califórnia. A Disney abriu o parque em 20 e se tornou um sucesso imediato. Ele não ficou satisfeito, porém, e decidiu desenvolver mais um parque temático, este muito maior e muito mais ambicioso. Embora a diferença básica entre a Disney World e a Disneyland seja a localização – a Disneyland está localizada em Anaheim, Califórnia, enquanto a Disney World está localizada fora de Orlando, Flórida – as maiores diferenças entre os dois parques vão desde a visão criativa até as operações do dia-a-dia.
Os dois parques são baseados em ideias semelhantes: proporcionar ao público em geral uma fuga da realidade, um lugar onde a imaginação reina suprema. Foi com essa visão que Walt Disney concebeu a ideia da Disneylândia. Depois que o parque temático foi construído, no entanto, ele percebeu um problema fundamental no design do parque quando avistou um cowboy de uma seção do parque vagando pela futurística Tomorrowland. Isso arruinou a fantasia de Disney, e então ele resolveu construir outro parque, que resolvesse os problemas do original.
Uma das diferenças fundamentais entre a Disney World e a Disneyland está nas operações do dia-a-dia do parque. O Disney World foi projetado para evitar o problema de personagens de um cenário andando por outro: uma série de túneis foi construída sob o parque, permitindo que os trabalhadores se movessem de uma área para outra sem serem vistos pelos visitantes. Isso evita confusões que podem tirar os visitantes do mundo fantástico.
Disney World e Disneyland compartilham a criatividade e a imaginação de Walt Disney, mas a própria Disney só viu a Disneylândia se concretizar. Ele morreu antes mesmo de começar a construção do Disney World, e seu irmão, Roy, encarregou-se de providenciar a construção do parque. Embora os parques compartilhem a visão da Disney, o Disney World é muito maior e contém muito mais elementos. O Magic Kingdom, Epcot Center e MGM Studios fazem parte do complexo da Flórida, enquanto a Disneylândia é muito menor e abrange muito menos seções distintas. A Disney World é classificada como uma coleção de parques e resorts, enquanto a Disneyland é classificada como um parque muito menor.