Antígenos e anticorpos estão essencialmente em guerra uns com os outros dentro da maioria dos corpos humanos. Os anticorpos, também conhecidos como imunoglobulinas, são moléculas em forma de Y encontradas no sangue que lutam contra substâncias estranhas conhecidas como antígenos. Antígenos são proteínas ou polissacarídeos de bactérias, substâncias químicas ou vírus que atacam o sistema imunológico. Eles também podem causar reações alérgicas devido a caspa, comida ou pólen.
Geralmente, os antígenos também podem ser fatais em transfusões de sangue e transplantes de órgãos. Por exemplo, se um paciente recebe uma transfusão de sangue e seu corpo trata o novo sangue como uma substância estranha, os anticorpos podem atacar gravemente o sistema imunológico. Com os transplantes de órgãos, as células do tecido do transplante podem ser rejeitadas pelo sistema imunológico. Em ambos os exemplos, isso pode levar a uma infecção grave ou mesmo à morte.
Nem todos os antígenos estranhos são ambientais. Por exemplo, as células cancerosas são antígenos que se desenvolvem dentro do corpo. Se o sistema imunológico não conseguir remover ou destruir essas células cancerosas, elas podem se multiplicar por milhões e atacar severamente o sistema imunológico. Antígenos e anticorpos lutam entre si pela mera sobrevivência do corpo humano.
Em resposta a essas substâncias estranhas, o sistema imunológico produz células B, que são proteínas que fabricam anticorpos para atacar os antígenos. As células B são glóbulos brancos encontrados nas células-tronco da medula óssea. Eles eventualmente se desenvolvem em células plasmáticas, que produzem os anticorpos.
Para atacar os antígenos mais comuns encontrados no corpo, as moléculas em forma de Y permitem que diferentes anticorpos se liguem a diferentes antígenos. As moléculas em forma de Y se prendem a uma chave de antígeno e, em seguida, envolvem-se em torno do antígeno até que ele seja destruído – antígenos e anticorpos são inimigos mortais, em certo sentido.
Nas extremidades das moléculas em forma de Y estão os aminoácidos. Os aminoácidos são proteínas que ajudam os anticorpos a reconhecer a presença de antígenos. Cada anticorpo é criado para corresponder à maioria dos antígenos. Antígenos e anticorpos são numerosos no corpo – o sistema imunológico do corpo é capaz de registrar e destruir mais de um milhão de antígenos diferentes.
Existem cinco classes diferentes de anticorpos: IgA, IgD, IgE, IgG, IgM. Os anticorpos IgA são geralmente encontrados no muco, saliva e lágrimas. Os anticorpos IgD são encontrados no revestimento do tecido da barriga e do tórax, mas não está exatamente claro qual é sua principal função. Os anticorpos IgE liberam histaminas contra substâncias estranhas como pólen, alimentos, febre do feno e asma.
Os anticorpos IgG são os anticorpos mais comuns e difundidos. Eles protegem o sistema imunológico das principais infecções e doenças. Além disso, eles se movem entre as células e o sangue para proteger os órgãos e a pele. Os anticorpos IgM são os primeiros anticorpos que se movem contra qualquer tipo de ataque bacteriano, químico, fúngico ou viral.