As barreiras de ar destinam-se a restringir o fluxo de ar através das aberturas nas paredes, tetos e pisos de um edifício, enquanto as barreiras de vapor são projetadas para restringir o fluxo de vapores de água através das mesmas aberturas. Em termos gerais, as barreiras de ar tentam bloquear o ar que entra, enquanto as barreiras de vapor tentam bloquear o ar que sai. Como o ar normalmente carrega uma quantidade significativa de umidade, as barreiras de ar e vapor na verdade trabalham juntas em um esforço para manter a umidade longe de casas, edifícios e outras estruturas.
O ar normalmente entra em uma casa ou edifício através de fendas nas paredes, tetos e pisos. Durante o tempo quente, quando o ar condicionado está em uso, este ar úmido pode ficar preso nas cavidades entre as paredes externas e internas, resultando em condensação de umidade indesejável no revestimento e nos membros da estrutura. Barreiras de ar são normalmente usadas para evitar que essa condensação indesejada ocorra. Uma barreira de ar pode ser composta de uma folha contínua de plástico, um isolamento de espuma do tipo spray ou mesmo uma combinação de calafetagem de látex e tinta.
Os vapores de água, por outro lado, geralmente estão presentes no interior de uma casa ou prédio e fazem a maior parte do trabalho durante o tempo frio. Como o ar geralmente é muito mais seco do lado de fora, esse ar úmido tenta escapar para o lado de fora por meio da difusão através das paredes, tetos e pisos. Difusão é um termo usado para descrever a transferência de umidade através de poros diminutos em vários tipos de materiais de construção.
À medida que esses vapores úmidos se movem pelos poros dos materiais de construção, ocorre condensação nas cavidades entre as paredes externa e interna. Uma barreira de vapor é necessária para evitar que este método de condensação ocorra. Barreiras de vapor são apenas marginalmente eficazes, no entanto, uma vez que são apenas ligeiramente menos porosas do que os materiais de construção que pretendem proteger.
Embora muitos códigos de construção locais exijam o uso de barreiras de ar e de vapor em novas construções, alguns códigos de construção não fazem qualquer distinção entre os dois. No entanto, existe alguma controvérsia entre os pesquisadores sobre se uma barreira de vapor é realmente necessária. Alguns estudos mostraram que o vazamento de ar costuma ser muito mais responsável pela transferência de umidade do que a difusão. Muitos especialistas acreditam que a presença de uma boa barreira de ar pode ser mais eficaz contra a transferência indesejada de umidade do que uma barreira de vapor. Até que uma conclusão definitiva seja alcançada com relação a este assunto, uma combinação de ambos os tipos de barreiras pode oferecer a melhor proteção geral contra a transferência de umidade indesejada.