Não há diferença celular entre cabelos grisalhos e brancos. Essas duas cores de cabelo são o resultado de células de melanina no interior do folículo piloso morrendo. Visualmente, essas duas cores podem ser causadas pela quantidade de folículos capilares produtores de melanina que um indivíduo pode ter deixado.
As cores de cabelos grisalhos e brancos ocorrem naturalmente à medida que a pessoa envelhece. Estes pigmentos não são criados pela presença de melanina, mas são o resultado de sua ausência. À medida que o corpo humano envelhece, as células produtoras de melanina morrem dentro dos folículos capilares. Os fios ficam claros ou translúcidos depois que o pigmento recua. Sua natureza translúcida, quando vista em conjunto como múltiplos fios pelo olho humano, parece cinza ou branca.
A cor do cabelo é determinada pela quantidade de pigmentação, conhecida como melanina, presente no folículo piloso. Quando mais melanina está disponível, o folículo piloso parece mais escuro. Da mesma forma, menos melanina presente resulta em uma cor mais clara do cabelo. Nem todos os folículos capilares na cabeça de uma única pessoa terão uma quantidade idêntica de melanina presente, criando destaques naturais nos cabelos em áreas com pigmentação mais escura e mais clara.
A melanina em um folículo piloso pode ser dividida em dois grupos: feomelanina e eumelanina. A feomelanina é responsável pelas tonalidades avermelhadas dos cabelos no espectro de cores. A eumelanina cria as cores marrom e preta mais escuras do espectro de pigmentos capilares. Um folículo pode conter qualquer quantidade de um ou de ambos os tipos de melanina, conferindo sua cor geral. Aqueles que têm quantidades mais baixas desses pigmentos no cabelo, como os loiros, podem achar que seus cabelos ficam completamente brancos mais rapidamente do que aqueles que têm altas quantidades de melanina e, portanto, cores mais escuras.
Um indivíduo que parece ter cabelos completamente brancos tem maior probabilidade de não ter células produtoras de melanina restantes em seus folículos capilares. Seus cabelos continuam a crescer, mas não podem produzir pigmentação. Aqueles que têm cabelos grisalhos, também conhecidos como corantes de sal e pimenta, podem ter algumas células produtoras de melanina. Isso significa que alguns de seus folículos capilares deixaram de criar cor, mas nem todos. Os folículos ainda tingidos de sua cor de cabelo tendem a se misturar com os fios brancos, criando uma aparência esbranquiçada.
A idade em que essa transformação ocorre difere entre os indivíduos com base em suas predisposições genéticas e raça. Não há produtos de salão que possam criar cabelos grisalhos e brancos. Os corantes de salão de beleza adicionam pigmento aos cabelos já mortos. A cor branca só é alcançada quando toda a pigmentação é removida, e a recriação desse processo por interações químicas pode danificar significativamente os folículos capilares. Aqueles que desejam acelerar seus cabelos com sal e cabelos grisalhos ou brancos e grisalhos devem ficar na hora certa para concluir o efeito naturalmente.