Embora possa parecer que significam a mesma coisa, há uma grande diferença entre cetose e cetoacidose. Mesmo assim, esses dois termos costumam ser confundidos. Além de possuir a mesma palavra raiz, o mal-entendido provavelmente se deve ao fato de que a cetose e a cetoacidose são processos metabólicos que envolvem a quebra das gorduras no corpo. No entanto, a cetose é uma função metobólica normal. A cetoacidose, por outro lado, é uma condição médica com risco de vida de preocupação especial para aqueles com diabetes tipo I.
A cetoacidose é um estado de toxicidade em que existem níveis elevados de ácidos chamados cetonas no sangue. Essa condição ocorre quando os níveis de insulina estão muito baixos e o fígado tenta restaurar a energia metabolizando gorduras e proteínas devido à falta de carboidratos disponíveis. Como os ácidos cetônicos se degradam lentamente em acetona, o hálito geralmente tem um cheiro frutado ou semelhante ao removedor de esmalte. Sem atenção médica imediata, essa condição pode induzir ao coma diabético e, possivelmente, à morte.
A cetose também ocorre como resultado da queima de gordura do fígado para obter energia e da produção de ácidos cetônicos como subproduto. No entanto, esse estado é frequentemente facilitado pela retirada intencional de carboidratos como fonte primária de combustível em favor das proteínas. Na verdade, muitos membros da comunidade médica referem-se à cetose induzida por dieta como um ato de inanição voluntária. Se uma dieta pobre em carboidratos e alta proteína parece familiar, é porque essa é a base de um programa de perda de peso muito popular conhecido como Dieta Atkins. Essas dietas exigem que 30-50 por cento do total de calorias ingeridas seja proveniente de proteínas, a fim de impulsionar o metabolismo para queimar gordura.
Embora dietas como a de Atkins pareçam promover a perda de peso, há uma série de riscos que podem estar associados a manter o corpo em estado de cetose. Por um lado, pode colocar pressão sobre os rins e, eventualmente, levar à doença renal ou falência. Isso não é confirmado, no entanto, e as pesquisas estão em andamento. Alguns estudos mostram que níveis elevados de colesterol estão associados a dietas ricas em proteínas, bem como a um aumento da incidência de câncer. A última consequência pode ser o resultado da privação de antioxidantes, e não os efeitos da cetose. Pesquisas sobre o assunto estão em andamento.
Alguns especialistas em saúde e médicos afirmam que uma dieta pobre em carboidratos pode ajudar a melhorar certas condições, incluindo a obesidade. Por exemplo, a Academia Americana de Médicos de Família e a Associação Americana de Diabetes agora reconhecem as dietas “baixas em carboidratos” como uma abordagem adequada para a perda de peso. No entanto, essas organizações também expressam preocupações sobre os efeitos de longo prazo. Em contraste, a American Dietetic Association, a National Academy of Sciences e a American Heart Association se opõem veementemente às dietas com baixo teor de carboidratos devido aos riscos associados à cetose. Na verdade, eles recomendam um mínimo de 3.75 onças (100 gramas) de carboidratos por dia para evitar a cetose.