Tanto os coagulantes quanto os anticoagulantes são substâncias de uso primário no mundo médico. Ambos lidam especificamente com sangue, mas a diferença está no impacto que cada um tem sobre essa substância. Os coagulantes promovem a coagulação do sangue e, portanto, são usados principalmente como meio de prevenção de perda de sangue. Em contraste, os anticoagulantes impedem a formação de coágulos sanguíneos ou dissolvem coágulos já formados. Essas substâncias evitam principalmente os bloqueios do fluxo sanguíneo.
O corpo usa a coagulação como mecanismo para aliviar as consequências dos danos aos vasos sanguíneos. Quando o trauma rompe ou machuca um vaso sanguíneo, ocorre sangramento. A perda abundante de sangue pode causar uma série de consequências perigosas, desde choque corporal até a morte. Para estancar o sangramento, fragmentos de células chamados plaquetas se unem a partículas conhecidas como moléculas de fibrina para engrossar o sangue ao redor da área ferida. A coagulação subsequente interrompe o fluxo de sangue para fora dos vasos.
Os coagulantes são medicamentos concebidos para ajudar a facilitar o processo de coagulação. Alguns, como a desmopressina, fortalecem as plaquetas. Outros, como o concentrado de complexo de protrombina, combatem a ação dos agentes anticoagulantes.
O distúrbio hereditário hemofilia talvez represente melhor as condições que se beneficiam dos coagulantes. Nessa condição, as anormalidades dificultam a formação adequada de coágulos sanguíneos, o que leva ao sangramento prolongado mesmo com pequenos cortes e arranhões. O manejo dessa condição geralmente requer o uso de substâncias de coagulação como os Fatores VII, VIII e IX. Essas substâncias protéicas trabalham com um material chamado fator de tecido encontrado fora dos vasos sanguíneos para criar agentes de coagulação.
Coagulantes e anticoagulantes diferem em seus objetivos em relação à coagulação. Embora os coágulos sanguíneos sejam benéficos na maioria das vezes, eles podem causar seus próprios danos em alguns casos. Irregularidades como composição ou fluxo sanguíneo incomum podem causar a formação de coágulos indesejados e grandes dentro dos vasos sanguíneos: uma consequência conhecida como trombose. Esses coágulos podem eventualmente bloquear o fluxo normal de sangue, o que pode impedir que partes do corpo recebam oxigênio ou outros nutrientes necessários. Se o coágulo de sangue viajar para os pulmões ou cérebro, os danos resultantes de um acidente vascular cerebral ou embolia pulmonar podem ser particularmente graves.
Os cientistas desenvolveram anticoagulantes como medidas anti-coagulantes para os cenários mencionados. A heparina ativadora de antitrombina e a coumadina antagonizadora da vitamina K são duas substâncias que podem prevenir a coagulação indesejada. Outros anticoagulantes atuam diretamente contra a coagulação, em vez de ativar ou inibir uma substância natural do corpo para a tarefa. Esses tipos incluem hirudina e argatroban. Da mesma forma, a plasmina e o ativador de plasminogênio tecidual (TPA) humano recombinante podem ajudar a dissolver coágulos já formados.
Além disso, o profissional médico costuma adicionar anticoagulantes a equipamentos que normalmente retêm ou transportam sangue. Esses equipamentos variam de bolsas de transfusão a tubos de ensaio. O sangue deve permanecer em estado normalizado para procedimentos médicos, de modo que os anticoagulantes ajudam a prevenir o espessamento inconveniente. A presença de anticoagulantes em equipamentos médicos representa outra distinção entre coagulantes e anticoagulantes.
De um modo geral, os usos de coagulantes e anticoagulantes têm objetivos opostos. As substâncias e processos que os anticoagulantes atuam para impedir, os coagulantes procurarão promover e preservar. Além disso, os perigos dos coagulantes e anticoagulantes são fortemente divergentes. Enquanto os coagulantes correm o risco de formar coágulos indesejados, os anticoagulantes correm o mesmo risco de causar sangramento excessivo.