A efedrina e a pseudoefedrina são derivados da fenetilamina idênticos em sua fórmula molecular, mas ligeiramente diferentes em seu arranjo de moléculas. Ambos são considerados drogas simpaticomiméticas, o que significa que afetam o sistema nervoso simpático. Embora essas drogas sejam muito semelhantes, mesmo pertencendo às mesmas classes químicas das anfetaminas, existem diferenças distintas entre elas. A efedrina e a pseudoefedrina diferem na aparência, nos usos e na maneira como afetam o corpo.
Embora ambas as substâncias sejam derivadas da planta Ephedra sinica, a efedrina e a pseudoefedrina não são idênticas na aparência. Uma vez extraída da planta Ephedra, a efedrina se parece com uma cera ou pó granulado de cor branca ou transparente. A pseudoefedrina é um pó fino e branco que fica amarelo quando exposto ao ar por longos períodos de tempo.
Os usos da efedrina e da pseudoefedrina também diferem. Na medicina, a efedrina é mais comumente usada como descongestionante nasal e broncodilatador. Menos comumente, a efedrina é usada para dilatar as pupilas, controlar a incontinência urinária e tratar a hipotensão relacionada à anestesia. A efedrina também tem sido usada por sua capacidade de estimular o sistema nervoso e causar perda de peso. Embora o uso de efedrina como suplemento para perda de peso tenha sido proibido em muitos países, ela era comumente usada para esse fim nos anos anteriores.
A pseudoefedrina é usada principalmente como descongestionante nasal e sinusal. Este medicamento é comumente incluído em medicamentos para alergias, febre do feno e resfriados comuns. Também pode ser combinado com outros medicamentos para tratar sinusite, crupe e outras condições.
Além de seus usos principais, a efedrina e a pseudoefedrina também diferem na maneira como afetam o corpo. A efedrina é um estimulante mais eficaz do que a pseudoefedrina. Quando consumido, este medicamento aumenta a energia, suprime o apetite e aumenta a freqüência cardíaca. Em alguns indivíduos, esses efeitos podem ser perigosos. O uso indevido pode resultar em hipertensão, vertigem, náusea, dor de cabeça, aumento da frequência cardíaca e outros problemas de saúde.
Embora a efedrina possa ser mais estimulante, a pseudoefedrina é comumente considerada um descongestionante mais eficaz. Por esse motivo, a pseudoefedrina é incluída com mais frequência em medicamentos para resfriado, sinusite e alergia. Ao contrário da efedrina, a pseudoefedrina também tem menos probabilidade de causar alterações graves na frequência cardíaca, euforia e outros efeitos colaterais negativos. Embora a pseudoefedrina possa causar efeitos negativos, esses efeitos colaterais são geralmente menos graves do que os causados pela efedrina. No entanto, ainda é importante ter cuidado e usar ambas as drogas apenas conforme as instruções.