A diferença entre a inflamação aguda e a crônica é que a inflamação aguda costuma ser curta e a inflamação crônica é persistente e de longa duração. Diz-se que a inflamação aguda tem cinco características principais, incluindo calor, inchaço e perda de função na área afetada. A inflamação crônica pode ter essas características, mas geralmente estão em um nível muito inferior e podem não ser facilmente perceptíveis. A inflamação aguda geralmente dura alguns dias e desaparece por conta própria. A inflamação crônica costuma ser autossustentável, pode durar semanas ou anos e causa danos aos tecidos com o tempo.
A inflamação aguda pode ser causada por vários fatores. As causas comuns incluem infecção, queimaduras e qualquer número de lesões, todas as quais danificam o tecido. A resposta inflamatória aguda é uma tentativa de remover células danificadas ou mortas e qualquer matéria externa que possa ter entrado no tecido. Isso permite que o corpo comece a reparar o tecido afetado.
As cinco características da inflamação aguda são sinais externos dos mecanismos de defesa e reparo do corpo. Os vasos sanguíneos dilatados causam vermelhidão e calor, mas permitem que nutrientes e células especializadas entrem na área afetada. A dor local ocorre porque os nervos são estimulados pela resposta inflamatória. O inchaço, causado pela retenção de líquidos nos tecidos, também estimula os nervos e torna a área mais sensível. Embora desagradável, a dor faz com que o indivíduo descanse a área afetada, o que favorece a cicatrização.
Inflamações agudas e crônicas podem ocorrer pelo mesmo motivo, como infecção. Normalmente, a resposta aguda resolve uma infecção de forma relativamente rápida. Se a infecção durar muito tempo sem cicatrizar sozinha, a resposta inflamatória pode causar danos permanentes. Isso acontece em alguns casos de infecções pulmonares, entre outros.
Uma diferença entre essas duas condições é que, na inflamação crônica, a resposta em si não promove mais a cura. A inflamação crônica ocorre em muitas doenças auto-imunes. Nessas doenças, a resposta inflamatória é hiperativa e ocorre sem infecção ou lesão, resultando em dano ao tecido. Por exemplo, a inflamação crônica do trato digestivo pode causar úlceras no estômago ou no intestino delgado.
Outra diferença entre os diferentes tipos de inflamação é que a inflamação crônica pode desempenhar um papel em doenças progressivas, como diabetes tipo II ou doença cardiovascular. Nesses casos, a inflamação crônica geralmente não causa sintomas perceptíveis. Em outros casos, a inflamação aguda e a crônica têm diferentes tipos de causas. Na inflamação crônica, eles são suficientes para causar uma resposta contínua de baixo grau, mas não o suficiente para causar inflamação aguda.