Estudantes de história europeia frequentemente encontram discussões sobre Geheime Staatspolizei (Gestapo), Wehrmacht, Sturmabteilung (SA), Schutzstaffel (SS) e Nationalsozialisische Deutsche Arbeiterpartei (Partido Nazista) em livros e comentários sobre a Alemanha na primeira metade do século XX. Todas essas organizações tiveram papéis ligeiramente diferentes na Alemanha nos anos 20 a 1930, contribuindo para a ascensão de Hitler ao poder e o conflito da Segunda Guerra Mundial. Compreender o papel e a função precisos de cada organização pode ser útil para as pessoas que estão tentando entender a estrutura militar e política da Alemanha nas décadas de 1940 e 1930.
O Partido Nazista foi um partido político que assumiu o controle da Alemanha, utilizando uma variedade de táticas que vão desde a realização de campanhas políticas muito eficazes durante as eleições abertas até o lançamento ativo de ofensivas com o uso de suas próprias organizações paramilitares. O líder mais famoso do Partido Nazista foi Adolf Hitler, que acabou assumindo o poder na Alemanha, desencadeando a Segunda Guerra Mundial quando ele tentou assumir o controle de nações vizinhas. A Alemanha tornou-se efetivamente um Estado de partido único sob o Partido Nazista, com o Partido Nazista controlando os militares, a polícia e o governo alemães.
Embora a ideia de um partido político com armas paramilitares possa parecer estranha, o Partido Nazista na verdade tinha dois, o SA e o SS. As SA ou tropas de assalto foram as primeiras, comandadas principalmente por Ernst Röhm. No entanto, a SA desafiou a autoridade do exército alemão e eles não estavam totalmente comprometidos com Hitler. Em 1934, a SA foi substituída pelas SS, uma força paramilitar fanaticamente leal a Hitler. A SS tinha vários ramos ativos em toda a Alemanha e nas nações ocupadas pela Alemanha. Esperava-se que membros da SA e da SS fossem membros do Partido Nazista, com um número baixo de partidos sendo especialmente cobiçado, uma vez que indicava lealdade inicial à causa nazista.
A Wehrmacht era uma força militar unificada que incluía o exército alemão, a força aérea alemã e a marinha alemã. Algumas pessoas usam o termo “Wehrmacht” para se referir especificamente ao exército alemão, embora isso seja incorreto. Era comandado pelo Oberkommando der Wehrmacht ou OKW. Foi usado da mesma forma que outras forças militares convencionais são usadas, para lançar ofensas específicas contra alvos militares e para defender a Alemanha de ataques. Muitos membros de alto escalão das Forças Armadas também estavam nas SS, especificamente na Waffen-SS, o ramo armado das SS. A Wehrmacht existiu de 1935 até 1945, quando as forças armadas da Alemanha foram dissolvidas por tratado.
A Gestapo era a força policial secreta da Alemanha nazista. Os oficiais da Gestapo investigaram uma variedade de crimes domésticos e tinham o poder de prender pessoas, enviar indivíduos para campos de concentração, torturar prisioneiros e se envolver em uma ampla variedade de outras atividades destinadas a proteger o Estado alemão. Tornou-se famoso por sua crueldade e crueldade, levando ao uso de “Gestapo” como gíria para qualquer força policial brutal, e foi dissolvido após a derrota da Alemanha na guerra.
Em 1955, as Forças Armadas alemãs foram reformadas, com uma estrutura de poder menos centralizada. O exército alemão e outras alas armadas da força de defesa alemã foram especificamente concebidos como forças defensivas, ao invés de ofensivas, e alguns dos títulos formais usados nas forças armadas foram alterados para reduzir a confusão com os termos usados durante a era nazista. O exército, a marinha e a força aérea alemãs modernas têm uma estrutura de comando aberta a membros de todos os partidos políticos e uma estrutura que torna as tomadas de poder e os golpes muito mais desafiadores do que eram na década de 1930, quando o Partido Nazista de Hitler discretamente assumiu o controle .