Embora o gás natural ocorra na natureza como uma mistura de metano e outros gases, o propano é, na verdade, um subproduto do refino de petróleo e do processamento de gás natural. O gás natural deve ser limpo antes de ser usado, e os subprodutos desse processo incluem hidrocarbonetos como o propano, além de butano, etano e pentano. A diferença entre o propano e o gás natural no uso doméstico se resume a sua eficiência energética, custo, compressão, armazenamento e fatores de risco. Há muito pouca diferença, entretanto, quando se trata de quão bem eles funcionam em aparelhos para aquecimento, cozimento ou secagem.
Energia vs. Custo
O propano fornece mais energia por unidade de volume do que o gás natural. Enquanto o propano é geralmente medido em galões (ou litros), o gás natural é encontrado em pés cúbicos (ou metros cúbicos). O calor é medido em British Thermal Units (BTUs), que é a quantidade de calor necessária para aumentar a temperatura de 1 libra (0.5 kg) de água em 1 ° F (0.56 ° C). Quando a quantidade de energia que cada um produz é comparada, ambos são medidos em sua forma gasosa.
O gás natural fornece pouco mais de 1,000 BTUs por pé cúbico (0.0283 metros cúbicos); o mesmo volume de propano na forma gasosa fornece cerca de 2,500 BTUs. Isso significa que o propano contém cerca de 2.5 vezes mais conteúdo de energia utilizável. Portanto, menos propano é necessário para produzir a mesma quantidade de energia que o gás natural.
Com isso, o gás natural tende a ser mais barato, chegando a custar até 1/6 do propano, dependendo da região. As considerações de custo dependem dos preços das empresas de serviços públicos locais e empresas de propano, no entanto. Para comparar valores, normalmente é necessário que o usuário converta galões (ou litros) em pés cúbicos (ou metros cúbicos); 1 galão líquido americano (3.785 litros) é igual a cerca de 0.133 pés cúbicos (0.0037 metros cúbicos). As concessionárias em climas mais frios podem fornecer gás natural por menos dinheiro, especialmente durante os meses de inverno, embora algumas áreas rurais possam não ter acesso a uma concessionária que forneça o serviço de gás. Na maioria das áreas, entretanto, a disponibilidade e as leis locais serão os fatores determinantes.
Desempenho e preferência
Quando usado para aquecer ou cozinhar, a maioria das pessoas não consegue diferenciar muito entre o gás propano e o gás natural. Alguns entusiastas do churrasco preferem o gás natural porque é um combustível de queima mais limpa, o que significa que não libera tantos poluentes no ar. A exaustão do propano pode afetar o sabor dos alimentos, mas isso também é considerado parte do charme de grelhados.
Tanto o propano quanto o gás natural comprimido (CNG) também podem ser usados para alimentar veículos com combustível alternativo. Os veículos que funcionam em qualquer um dos tipos requerem tanques especiais para armazenar o combustível; muitos carros são, na verdade, bicombustível, o que significa que têm tanques adicionais para armazenar gasolina. O GNV deve ser mantido a uma pressão muito mais alta do que o propano, também chamado de gás liquefeito de petróleo (GLP), de modo que os tanques costumam ser maiores e mais pesados, o que pode diminuir a quilometragem do veículo. Os veículos movidos a GNV tendem a ser mais caros do que os que utilizam GLP, assim como os kits de conversão de veículos, mas o gás natural usado como combustível custa menos. Isso torna o GNV a melhor escolha para veículos como ônibus ou táxis que circulam muito.
Armazenar
Uma diferença nas propriedades físicas do propano e do gás natural é a facilidade com que eles se liquefazem e são transportados. O propano se transforma em líquido a -46 ° F (-43 ° C), mas quando é mantido sob pressão, permanecerá líquido mesmo em temperaturas muito mais altas, permitindo que seja armazenado e transportado em tanques de aço portáteis que podem ser adquiridos na maioria dos postos de gasolina. Uma vez que a pressão é liberada, como por meio de uma válvula em uma churrasqueira, o propano imediatamente se torna um gás, desde que a temperatura esteja acima de -44 ° F (-42 ° C). Embora mais frequentemente usado com fogões ou churrasqueiras portáteis, o propano também pode ser usado como combustível para elementos de aquecimento.
O gás natural pode ser armazenado em várias formas, incluindo como gás natural comprimido (GNV), gás natural liquefeito (GNL) e na forma não compactada. Na maioria dos casos, o gás natural é comprimido antes de ser armazenado ou transportado; é muito mais fácil mover e extrair dessa forma, pois pode ser empurrado através de tubos e para fora das válvulas. Embora seja mais frequentemente fornecido por uma empresa de utilidade pública usando canos, o GNV pode ser colocado em tanques de armazenamento para uso nos locais onde não pode ser canalizado. O gás nesta forma está sob pressão extremamente alta, então há um pequeno risco de as unidades de armazenamento podem estourar se não forem mantidas de maneira adequada.
Para transformar o gás natural em líquido (GNL), ele deve ser resfriado a -260 ° F (-162 ° C). Em temperaturas tão baixas, ele ocupa ainda menos espaço do que o CNG, então grandes quantidades podem ser colocadas em tanques isolados e transportadas. Embora recipientes isolados especiais devam ser usados para manter o GNL na forma líquida, este tipo de armazenamento é mais seguro porque qualquer vazamento irá evaporar no ar.
Fatores de Risco
O propano é mais pesado que o ar, que é mais pesado que o gás natural. Tanto o propano quanto o gás natural se dissipam no ar se forem liberados em um ambiente aberto, e ambos podem representar um risco de explosão se se concentrarem o suficiente e entrarem em ignição. Como o propano é mais pesado, ele tende a cair no chão, se acumular e representar um risco explosivo maior do que o gás natural, que tende a subir e se dissipar no ar. O CNG, que é armazenado em pressão muito alta, tem maior probabilidade de explodir se os tanques de armazenamento forem danificados.