A Renascença e o Iluminismo nomeiam dois períodos distintos da história europeia. Ambos anunciaram grandes mudanças na cultura, arte, filosofia, ciência e matemática. O Renascimento está associado a avanços na literatura, arquitetura, humanismo e economia mundial, enquanto o Iluminismo está associado ao método científico, industrialização, racionalidade, astronomia e cálculo.
O Renascimento ocorreu durante os séculos 14 a 16, após a Idade Média. Em francês, o nome se traduz como “renascimento”, o que significa que esta foi uma Idade de Ouro de pensamento e produção artística, cultural e intelectual. Durante esta época, grandes contribuições foram feitas à música, astronomia, pintura, arquitetura, poesia, drama e filosofia. Algumas pessoas famosas deste período incluem Galileu, Leonardo da Vinci, Michelangelo e Niccolo Machiavelli.
Inovações financeiras, políticas e tecnológicas contribuíram para essa explosão civilizatória. A Peste Negra matou muitas pessoas, mas acabou redistribuindo riqueza, remapeando cidades e estabelecendo uma classe média alfabetizada. A imprensa de Gutenberg permitiu que as pessoas traduzissem e distribuíssem amplamente o material escrito. Os avanços na construção de navios e na navegação oceânica possibilitaram laços econômicos mais estreitos entre toda a Europa e o Oriente, para não mencionar o Novo Mundo. O conhecimento estava acessível quando os textos gregos e romanos foram traduzidos do latim para o italiano, francês e inglês, para que os estudiosos pudessem expandir a sabedoria antiga.
Por volta de 1650-1800, a Europa e o Novo Mundo experimentaram um Iluminismo que introduziu novos paradigmas de moralidade. Este também foi um período de descobertas, mas geralmente se limita ao domínio da ciência, matemática e tecnologia. A lógica e a razão reinaram à medida que os pensadores se convenceram de que a sociedade e o mundo natural eram como uma gigantesca máquina unida que, embora possa ser complicada, pode eventualmente ser desmontada, estudada e dominada. O método científico, que se baseava na noção de observação objetiva levando a conclusões verificáveis, estimulou desenvolvimentos em astronomia, filosofia, medicina e fisiologia, transporte, química e ética.
Dados empíricos de repente deslocaram as noções supersticiosas das pessoas sobre como o mundo funcionava, explicando fenômenos místicos como relâmpagos, eclipses, doenças ou alucinações. A nova autoridade nesta parte do mundo era a pesquisa e a ciência, ao invés da Igreja e Deus. Charles Darwin, Isaac Newton, Galileo Galilei e Gottfried Liebnitz estão associados aos novos campos da ciência, como cálculo, cosmologia e física. A sociedade valorizava a verdade e a aquisição de conhecimento como atividades valiosas que informavam a filosofia. O comportamento ético para tratar a todos com justiça foi descrito em tratados de Thomas Hobbes e Baruch Spinoza.