A maneira mais fácil de ilustrar a diferença entre um estado e uma província é comparar a autoridade governamental e a organização geográfica de dois países, uma com cada tipo de sistema. Para fins desta comparação, usaremos a China como nosso exemplo de estrutura de província e os Estados Unidos da América como nosso exemplo de estrutura de estado. É importante notar que os estados e províncias em cada país não são iguais. Pode haver diferenças significativas entre as estruturas do estado em dois países. Seu nível de autoridade e função em relação ao governo federal podem variar significativamente. Portanto, é melhor entender esses sistemas no contexto do país em que existem.
Pequenas divisões geográficas, como províncias e estados, derivam muitos de seus direitos e leis do governo central ou federal, que opera em benefício de todos os cidadãos do país. No entanto, uma pequena diferença que encontramos é que as províncias da China mantêm muito mais controle sobre seus assuntos internos do que os estados no sistema dos EUA. Com exceção de Taiwan, que é um caso especial, as províncias restantes podem muito bem levar em consideração muito do que o governo central deseja que seja feito, mas também podem rejeitá-lo. O verdadeiro poder vem do Comitê Central, ao qual o governador de cada província deve prestar contas, e não ao governo federal. Deve-se notar que tende a haver mais nomeações nesta forma particular de organização na China e menos na forma de funcionários eleitos.
Quando se trata de legislar, os estados dos EUA não têm a opção de aprovar e aplicar legislação que contradiga as leis federais. Quando uma lei estadual é entendida por alguns como estando em conflito direto com a lei federal, o devido processo por meio de um sistema judicial permite que o assunto seja revisado e a lei estadual tornada nula e sem efeito se for considerada em conflito com a lei federal. Isso não acontece com frequência, uma vez que muitas das pessoas que representam os interesses de cada estado no nível federal são eleitas e devem se engajar ativamente na formulação de leis federais que não comprometam o bem-estar de qualquer estado.
Novamente, a relação exata de uma província ou estado com seu governo federal ou central varia em forma e estrutura de um país para outro. Por exemplo, o que é verdade para as províncias da China não é necessariamente verdade para as províncias do Canadá. Dependendo dos países comparados, pode não haver diferenças entre a organização do estado e a estrutura da província.