O nome gerânio pode ser aplicado como um termo científico ou como um nome comum para identificar dois tipos separados de flores. Jardineiros, especialmente nos Estados Unidos, podem usar a palavra para se referir a um grupo de plantas cientificamente conhecido como pelargoniums, enquanto os gerânios são um grupo científico separado. Superficialmente semelhantes, os dois conjuntos de plantas diferem em aspectos como tolerâncias ambientais e áreas nativas originais de crescimento.
Jardineiros originalmente misturaram os pelargoniums e gerânios em um grupo no século XVII. A Europa já tinha algumas espécies nativas de gerânios quando novas espécies de uma planta semelhante foram importadas da África do Sul para o continente. De acordo com a Pelargonium Society e a Geranium Society no Reino Unido, mais alguns pelargoniums cresceram originalmente na África Oriental, Australásia e Iraque.
Todas essas novas plantas pareciam espécies de gerânio para os jardineiros europeus, então foram incluídas no grupo do gerânio, e as pessoas as chamaram de gerânio durante séculos. Os entusiastas da jardinagem em certos países, como os EUA, ainda chamam todos os pelargoniums de gerânios. No Reino Unido, a maioria dos pelargoniums atende por seu nome científico, mas algumas espécies com uma zona escura em cada folha ainda mantêm o nome comum de gerânio. Pelargoniums e geraniums são parte do mesmo gênero Geraniaceae.
Embora pelargoniums e geraniums sejam cultivados como plantas domésticas ou plantas de jardim, eles diferem em tolerâncias ambientais. Geralmente, as espécies de pelargonium são mortas por temperaturas congelantes, enquanto os gerânios morrem no solo e se recuperam na primavera. Esta robustez estende-se à tolerância dos gerânios à sombra parcial. Pelargoniums geralmente precisam de exposição total ao sol para crescer.
A maioria dos pelargoniums são perenes, o que significa que não perdem suas folhas em algum momento do ano. Os gerânios podem ser perenes ou herbáceos, o que significa que morrem no inverno e ficam dormentes até a primavera. O grupo pelargônio contém muitas espécies diferentes de plantas com uma ampla variação de cor, forma e tamanho. Os gerânios geralmente têm flores redondas com cinco pétalas, folhas com lóbulos ou folhas com divisões em forma de dedo.
Pelargoniums e geraniums são adequados como plantas domésticas, mas no jardim, eles se adaptam a aplicações ligeiramente diferentes. Os gerânios tendem a se espalhar em grupos ao longo do solo em um nível baixo e, portanto, são úteis para um jardineiro que deseja alguma cobertura do solo. Eles também são adequados para canteiros de flores, assim como as espécies de pelargonium. Os gerânios são tolerantes a todos os pHs do solo, enquanto os pelargônios preferem solo neutro a alcalino.