A prata é um elemento químico, numerado 47 na Tabela Periódica, e é um dos metais preciosos clássicos, junto com ouro e platina. Ele tem sido usado há milênios na criação de jóias finas, arte e como moeda. Na natureza, geralmente é ligado com minérios de cobre, cobre-níquel ou chumbo e, em seguida, é separado e purificado. A prata mais fina é pelo menos 99.9% pura e o metal de alta qualidade é superior a 99.999% puro. A prata esterlina, por outro lado, possui outros metais adicionados, geralmente em torno de 7.5% de cobre.
Embora a prata fina verdadeira seja um metal bonito e faça um material ideal para joias e obras de arte, ela é muito mole para ser útil em itens funcionais. No entanto, devido ao seu valor e prestígio, muitas pessoas desejam criar itens funcionais, especialmente coisas como talheres ou travessas. A prata esterlina leva a beleza e as melhores qualidades da prata fina, mas acrescenta a durabilidade de um metal mais forte. A maioria da libra esterlina usa cobre como metal de liga, pois é facilmente disponível, forte e não muda muito a cor.
A prata pura é um metal quase perfeito do ponto de vista estético. Por ser quase totalmente não reativo, não mancha ou corroça com o tempo, mesmo nos piores ambientes. Isso o torna ideal para fins de joalheria e arte, pois eles manterão seu brilho. O enxofre tende a criar manchas e, portanto, a maioria dos polimentos é formulada especificamente para remover o sulfeto de prata. Na maioria das vezes, no entanto, o metal puro é livre de perigos de manchas.
À medida que se torna menos puro, no entanto, o problema de manchar fica maior. Portanto, a prata esterlina, embora mais durável, também é mais propensa à descoloração ao longo do tempo. O cloreto de sódio, sal comum de mesa, reage com a prata-cobre-prata, por exemplo, que pode ser vista frequentemente em saleiros de prata esterlina, que com o tempo irão corroer. Outros metais, que não são de cobre, podem ser usados para criar prata esterlina menos reativa e menos propensa a manchas ou corrosão, mas até agora nenhuma combinação perfeita foi encontrada.
Nos últimos anos, no entanto, várias empresas começaram a experimentar amplamente com metais diferentes, cada um com suas próprias propriedades benéficas. Alguns dos metais mais promissores usados na libra esterlina incluem zinco, platina e germânio. Alguns outros aditivos, principalmente o boro e o silício, também foram adicionados a certas formulações de prata esterlina para tentar evitar a corrosão. A prata esterlina argentium é provavelmente a mais famosa das variedades mais recentes, usando uma mistura de germânio e cobre, além da prata de 92.5%. Essa liga é conhecida por ser extremamente resistente a manchas e à falta da coloração conhecida como escala de fogo.
Os produtos de prata esterlina geralmente são marcados com o que é chamado de marca registrada. Essa marca indica a pureza, bem como quais outros metais podem ser usados nela. Também pode observar quando e onde a libra esterlina foi produzida e quem o ourives que a produziu foi.