A principal diferença entre toldos e coberturas é que geralmente um toldo é fixado ao exterior de um edifício, enquanto uma cobertura pode ser independente. Um dossel é quase sempre usado para cobrir uma área onde as pessoas se reúnem ou relaxam, como um pátio ou parte de um quintal. Um toldo pode fazer o mesmo se se estender sobre uma varanda ou pátio. A principal diferença com os toldos é que eles também podem ser usados para oferecer abrigo ou sombra perto das entradas dos edifícios. Uma grande semelhança entre toldos e coberturas é que eles geralmente são feitos de um material semelhante, que é bastante durável e pode suportar uma quantidade significativa de tempo úmido e luz solar severa.
Há algum cruzamento nas definições de toldos e coberturas. Às vezes, um toldo muito longo que se estende da lateral de um edifício é conhecido como um dossel. Isso é especialmente verdadeiro se o toldo se conectar ao prédio de um lado e se conectar a suportes nos outros. Um toldo também pode ser referido como um dossel se cobrir uma área onde as pessoas costumam fazer seu lazer. Uma cobertura independente, entretanto, raramente é chamada de toldo.
Outra diferença importante entre toldos e coberturas é que, embora a maioria das coberturas possa ser desmontada e armazenada quando não estão em uso, os toldos são frequentemente conectados às suas estruturas de suporte de uma forma mais permanente. Um toldo que cobre a calçada entre o meio-fio e a entrada de um prédio é mantido quase o tempo todo. Este tipo de toldo só pode ser movido quando é instalado e quando é substituído. Existem copas, no entanto, que são bastante móveis e são usadas para criar áreas com sombra na praia, no parque e em eventos ao ar livre.
Existem alguns toldos que, embora fixos em termos de cordame, podem ser movidos para oferecer diferentes níveis de sombra. Um toldo retrátil é uma espécie de toldo que pode ser retirado ou estendido sobre uma área externa. Esses tipos de toldos são especialmente populares como coberturas para áreas de jantar ao ar livre e pátios residenciais e decks. Embora os toldos e os toldos ofereçam os mesmos tipos de benefícios, a principal diferença entre os dois está relacionada ao design e às formas como se conectam a outras estruturas.