Qual é a diferença entre um vírus e uma bactéria?

Existem várias diferenças entre vírus e bactérias, ou mais apropriadamente, vírus e bactérias, incluindo seus tamanhos relativos, métodos de reprodução e resistência à intervenção médica. Bactéria, a forma singular da palavra bactéria, é um organismo vivo unicelular, com conjuntos completos de códigos genéticos de ácido ribonucléico (RNA) e ácido desoxirribonucléico (DNA). Um vírus é pouco mais do que uma seção de RNA ou DNA coberta por uma casca de proteína. Uma bactéria, portanto, é pelo menos cem vezes maior do que um vírus típico.

Uma das principais diferenças entre vírus e bactérias é o método de reprodução. Uma bactéria é uma unidade totalmente independente e auto-reproduzível. Quando chegar a hora certa, uma bactéria dividirá seu material genético de DNA e RNA em dois. Paredes celulares separadas se formarão em torno dessas duas novas bactérias, e esse processo continuará até que milhares ou milhões de bactérias tenham se formado. É assim que cepas de bactérias sobrevivem em quase todos os ambientes da Terra, incluindo superfícies não vivas como rochas ou plástico.

Um vírus, por outro lado, não pode se reproduzir sem um hospedeiro vivo. Um vírus pode permanecer adormecido por milhares de anos antes de finalmente entrar em contato com um hospedeiro adequado. Uma vez que entra no corpo de um hospedeiro, o vírus usa apêndices semelhantes a pernas para se prender a uma célula e um pico ou revestimento químico para penetrar na parede celular.

Uma vez dentro de uma célula viva, um vírus substitui os comandos originais do DNA ou RNA da célula por suas próprias instruções genéticas. Essas instruções geralmente são para fazer o máximo possível de cópias do vírus. Depois que a célula individual perde sua utilidade, ela explode e envia milhares de cópias do vírus original para outras células desavisadas.

Noventa e nove por cento de todas as bactérias conhecidas são consideradas benéficas para os humanos, ou pelo menos inofensivas. Eles passam os dias quebrando a matéria orgânica e destruindo parasitas prejudiciais. A pequena porcentagem de bactérias consideradas prejudiciais ao corpo humano, como estreptococos e E. coli, ainda desempenham as mesmas funções que seus irmãos bactérias menos tóxicas.

As bactérias se alimentam dos tecidos do corpo humano e excretam toxinas e ácidos. São essas toxinas e ácidos irritantes que causam muitos dos problemas associados à infecção bacteriana. Se a bactéria pode ser eliminada com antibióticos, as infecções deixadas para trás devem desaparecer rapidamente.
A maioria dos vírus, por outro lado, não tem nenhum propósito benéfico. Sua única missão na vida é criar mais vírus para garantir a sobrevivência da cepa. O efeito mortal de um vírus em seu hospedeiro é meramente acidental.

Quando um vírus entra no corpo humano, ele procura uma célula hospedeira aceitável e a apreende sem aviso prévio. Assim que a célula se rompe, milhares de novos vírus repetem o processo em outras células saudáveis. No momento em que as defesas naturais do corpo se conscientizam da invasão, o vírus pode ter um controle significativo sobre órgãos e tecidos vitais. O vírus da imunodeficiência humana (HIV) e o vírus Ebola são exemplos didáticos do que os vírus perigosos podem fazer ao corpo humano antes de seguirem seu curso.

A intervenção médica e o tratamento são outra grande diferença entre vírus e bactérias. As bactérias estão vivas, o que significa que podem ser mortas por alguma forma de agente químico. Os antibióticos são compostos químicos que matam as bactérias destruindo suas paredes celulares ou neutralizando sua capacidade de reprodução. A razão pela qual os médicos prescrevem longas rodadas de antibióticos aos pacientes é para criar um ambiente no qual as bactérias não possam viver. Embora as bactérias frequentemente desenvolvam tolerância a certos antibióticos, o efeito é semelhante ao uso de inseticida em insetos.
Os vírus, em comparação, não são considerados criaturas vivas. Eles não podem ser mortos da mesma forma que os antibióticos matam as bactérias ou os inseticidas matam os insetos. Na verdade, o tratamento de infecções virais geralmente não é tratamento algum. A doença deve seguir seu curso até que o corpo possa montar uma defesa bem-sucedida por conta própria. Os tratamentos antivirais, quando existem, funcionam com base no princípio de bloquear os próprios métodos destrutivos do vírus. O RNA ou a fita de DNA do vírus devem se tornar geneticamente inofensivos, ou os métodos de romper a parede celular devem ser destruídos.

Os medicamentos antivirais não são eficazes contra todos os vírus, razão pela qual certas doenças como AIDS, HIV e Ebola ainda afetam milhões de pessoas em todo o mundo. Os cientistas ainda estão tentando entender a estrutura básica e a programação genética dos vírus. Somente com a compreensão de como um vírus funciona é que uma vacina bem-sucedida pode ser desenvolvida. O tratamento da maioria das doenças baseadas em bactérias, por outro lado, pode ser uma questão de encontrar o antibiótico mais eficaz ou usar uma abordagem de amplo espectro.