Embora os termos “prisão” e “prisão” sejam às vezes usados indistintamente, a maioria dos membros da aplicação da lei distingue entre os dois. Primeiramente, a diferença é que uma prisão é usada por jurisdições locais, como condados e cidades, para confinar pessoas por curtos períodos de tempo. Uma prisão, ou penitenciária, é administrada pelo estado e é usada para abrigar criminosos condenados por períodos de duração muito mais longos. Ambos fazem parte de um sistema penal mais amplo que inclui outros aspectos da justiça criminal, como tribunais, aplicação da lei e laboratórios criminais.
Como uma prisão é projetada para curtos períodos de tempo, ela tende a ter menos comodidades do que uma prisão. Os indivíduos que estão alojados em uma prisão têm acesso a banheiros e recebem comida e água e, em uma prisão de baixa segurança, podem se socializar nas áreas comuns durante determinados períodos do dia. A maioria das prisões foi projetada para abrigar um número muito pequeno de criminosos e tem segurança relativamente frouxa quando comparada às prisões, embora em áreas propensas à violência, uma cadeia pode ser administrada de acordo com linhas muito rígidas. Uma prisão acolhe pessoas que foram condenadas a cumprir uma pena curta, indivíduos que aguardam julgamento, pessoas que ainda não pagaram fiança e detidos que acabam de ser detidos por suspeita de terem cometido um crime. Os criminosos são processados por meio de um procedimento de reserva, e o sistema de justiça criminal decide o que fazer com eles depois disso.
Em uma prisão, as amenidades são muito mais extensas, pois alguns presos podem estar cumprindo suas vidas atrás das grades. As prisões têm áreas de exercícios, áreas comuns para alimentação e socialização em áreas de baixa segurança, instalações da igreja e uma instalação educacional que inclui salas de aula, bibliotecas e laboratórios para trabalhar e estudar. Em prisões de baixa segurança, como aquelas usadas para prender pessoas condenadas por crimes de colarinho branco, a prisão às vezes pode ser confundida com um hotel. Na maioria dos casos, espera-se que os presos compartilhem celas com outros presos e, devido à longa duração da maioria das sentenças de prisão, uma estrutura social e política complexa surge entre os presos.
Uma prisão é capaz de lidar com muito mais prisioneiros do que uma prisão, e os prisioneiros são normalmente segregados com base nos tipos de crimes pelos quais foram condenados, como medida de segurança. Além disso, em países que ainda praticam a pena capital, uma prisão mantém instalações para a execução da pena capital, além de alojamento para os criminosos condenados a esse tipo de pena. Em geral, a instalação da prisão como um todo é muito bem protegida, mesmo que nem todos os criminosos dentro dela sejam violentos, para evitar fugas ou violência potencial entre alas da prisão. Os funcionários da prisão são especialmente treinados para trabalhar em um ambiente prisional, e um conselho de governadores nomeado pelo estado supervisiona a administração das prisões.