A diferença entre uma democracia centrada na liberdade e uma democracia centrada na igualdade pode ser difícil de definir porque pode haver muitas manifestações diferentes de cada uma. Em um nível básico, a diferença é bastante clara: as democracias centradas na liberdade enfatizam o individual em detrimento do coletivo, e as democracias centradas na igualdade concentram-se em manter algum grau de posição semelhante entre as pessoas. Uma democracia centrada na liberdade protegeria a liberdade de escolha em detrimento da igualdade entre seus cidadãos. Uma democracia centrada na igualdade, por outro lado, promoveria a igualdade às custas da liberdade total para seus cidadãos.
As democracias centradas na igualdade e na liberdade podem ter inúmeras semelhanças, incluindo tratamento igual perante a lei, mas existem algumas diferenças em termos de como o país é liderado e quais leis são aprovadas. Muitas democracias têm alguns elementos que promovem a liberdade e outros que promovem a igualdade, embora possam ter mais de um do que de outro. Os Estados Unidos e a França são dois países que podem ser usados como exemplos na avaliação dos conceitos de democracias centradas na liberdade e na igualdade. Ambos os países se baseiam em princípios democráticos, mas são, na verdade, repúblicas.
França e Igualdade
A república da França surgiu a partir da Revolução Francesa, que foi em parte uma reação aos maus tratos significativos das classes mais baixas pela nobreza. Para os revolucionários, ao que parece, o maior valor, ou pelo menos o valor do maior foco, era o tratamento igual. As punições aplicadas durante a Revolução Francesa foram as primeiras em termos de aplicação da justiça à nobreza e não apenas às classes camponesas. Embora o slogan da Revolução Francesa fosse Liberté, égalité, fraternité – isto é, “liberdade, igualdade, fraternidade” – a França, em geral, valoriza mais a igualdade do que a liberdade.
Os EUA e a liberdade
Por outro lado, os EUA são mais centrados na liberdade. Os direitos individuais geralmente são mais importantes do que o status socioeconômico igual para todos. Quando for esse o caso, no sentido mais estrito, a liberdade tem um peso maior e podem resultar diferenças – às vezes grandes diferenças. A república francesa, por outro lado, parece almejar uma distribuição mais uniforme do status socioeconômico, o que, por sua vez, provavelmente reduz a liberdade individual.
Um ato de equilíbrio
Os governos democráticos se deparam, até certo ponto, com um ato básico de equilíbrio – equilibrar liberdade e igualdade. Na busca pela liberdade de restrições, que é o foco principal das pessoas que se dizem libertárias, podem ocorrer desigualdades socioeconômicas. Para ter verdadeira igualdade, no entanto, leis adicionais podem ser impostas ao povo, limitando assim sua liberdade.
Exemplos de diferenças
As diferenças entre uma democracia centrada na liberdade e uma democracia centrada na igualdade manifestam-se nas áreas da tributação e do bem-estar social. Os EUA, por causa de seu foco na liberdade, geralmente tributam menos do que a França, por exemplo. Isso dá aos cidadãos norte-americanos maior liberdade para usar seu dinheiro da maneira que acharem melhor. Alternativamente, por causa de seu foco na igualdade para todos os cidadãos, a França tributa mais pesadamente, mas oferece aos seus cidadãos benefícios como saúde universal, que os Estados Unidos não forneciam em 2011.
Os argumentos são freqüentemente feitos para ambos os tipos de governo. Mudanças na orientação política entre os líderes públicos e a população em geral podem mudar o foco do governo. O presidente Franklin Delano Roosevelt, por exemplo, tentou usar o New Deal para mudar os EUA para um governo mais centrado na igualdade. Aqueles que desejavam manter os EUA centrados na liberdade muitas vezes resistiram aos seus esforços.