Saunas e salas de vapor usam calor terapeuticamente, mas o fazem de maneiras diferentes. Essencialmente, uma sauna usa calor seco, enquanto uma sauna a vapor incorpora alta umidade e calor. Ambos abrem os poros do corpo, ajudando-os a eliminar toxinas através do suor, aliviando a dor nas articulações, melhorando a circulação, relaxando os banhistas e fortalecendo o sistema imunológico. Qual deles uma pessoa usa é uma questão de preferência pessoal; a maioria das pessoas que não aguenta calor seco, por exemplo, desfruta muito de uma sauna a vapor, enquanto as pessoas que não desfrutam da sensação de umidade se beneficiam do uso de saunas.
Uma sauna usa um aquecedor ou um fogão a lenha em uma sala fechada para elevar a temperatura, geralmente acima de 160 ° F (71 ° C). Em uma sauna seca tradicional, os banhistas sentam ou deitam na sala para absorver o calor, o que eleva a temperatura interna do corpo, estimula o fluxo sanguíneo e abre os poros. Após um determinado período de tempo, o banhista salta para um mergulho frio ou chuveiro e depois descansa à temperatura ambiente antes de voltar a entrar para outra rodada.
Algumas saunas incorporam pequenas quantidades de vapor, geralmente na forma de água fria que é aspergida no aquecedor, ou pedras colocadas em cima do fogão. Muitas vezes, a água é misturada com óleos essenciais, como lavanda para relaxamento ou eucalipto, para aliviar dores musculares e matar germes. A breve explosão de umidade causada pelo vapor faz com que a sauna fique mais quente e pode queimar banhistas se a sala estiver muito quente, fazendo com que o vapor ferva a pele com a qual entra em contato. Por esse motivo, a água é usada com moderação.
Uma sala de vapor é mantida a uma temperatura muito mais baixa, geralmente não superior a 110 ° F (43 ° C), mas a umidade é mantida muito alta – geralmente em torno de 100%. Os banhistas que entram geralmente são imediatamente cercados por uma nuvem de vapor e sentam ou deitam em bancos para absorver os benefícios do vapor. A temperatura mais baixa torna as salas de vapor mais suportáveis para algumas pessoas e também ajuda os asmáticos e outras pessoas que sofrem de problemas respiratórios.
Os banhistas que usam qualquer um dos tipos de terapia devem sair imediatamente se não se sentirem bem e também devem beber bastante líquido. Beber líquidos ajuda o corpo a eliminar toxinas através da transpiração e também evita a desidratação, que muitas vezes causa tonturas e desmaios. Indivíduos que estão em uma sauna pública ou sauna a vapor e notam que alguém se sente mal devem ajudá-lo e pedir assistência a um atendente.