Um resfriado é uma infecção respiratória superior causada por um vírus chamado rinovírus. O período de incubação do resfriado comum varia muito de uma pessoa para outra. Os sintomas podem aparecer em apenas algumas horas ou até 10 dias após a exposição. O período médio de incubação é de um a três dias. Os medicamentos não afetam a incubação de um resfriado, nem o erradicam, a menos que seja acompanhado por uma infecção bacteriana.
Os cientistas acreditam que mais de 100 variações de rinovírus estão presentes nas populações humanas. Alguns locais estimam mais de 200 tipos de vírus. O mais comum é o vírus corona, embora adenovírus, ecovírus, enterovírus e vírus sinciciais respiratórios também sejam comuns. Cada um desses vírus causa diferentes sintomas e gravidade da infecção e requerem diferentes períodos de incubação.
A amplitude dos tipos de vírus torna difícil identificar um período exato de incubação do resfriado comum. Cada variação do rinovírus apresenta sintomas diferentes em graus variados. Alguns vírus são agressivos, resultando em um curto período de incubação a frio. Outros vírus são menos agressivos, demorando mais até que os sintomas reveladores, como tosse forte, congestão ou presença de febre.
A função individual do sistema imunológico também é um fator na incubação do resfriado comum. Uma pessoa exposta a um vírus do resfriado pode ter um teste positivo para infecção sem apresentar sintomas por vários dias. Outros indivíduos começam a espirrar, tossir ou ter febre em menos de 24 horas. O mesmo indivíduo pode passar por diferentes períodos de incubação, dependendo da condição de seu sistema imunológico no momento da exposição e do tipo de vírus envolvido.
Além de afetar a incubação do resfriado comum, o tipo de vírus e a função do sistema imunológico individual também contribuem para a duração e a gravidade do resfriado. O resfriado médio dura de uma a duas semanas. Os sintomas geralmente começam com coriza ou congestão leve, dor de garganta ou tosse leve. À medida que o resfriado avança, dores no corpo e nos músculos, febre e fadiga tornam-se sintomas proeminentes. Os sintomas de congestão, tosse e dor de garganta aumentam de gravidade.
Uma pessoa ou criança pega facilmente um resfriado de outras pessoas, não importa o vírus específico em questão. Simplesmente respirar germes transportados pelo ar ou tocar em superfícies contaminadas ao redor de outra pessoa resfriada apresenta a oportunidade de exposição. Além da incubação do resfriado comum e da duração da infecção, a pergunta mais comum em relação aos resfriados é por quanto tempo uma pessoa é contagiosa. Os especialistas estimam que uma pessoa infectada é mais contagiosa durante as primeiras 72 horas. Após a primeira semana, existe pouco risco de propagação da infecção.