O sistema respiratório está envolvido no processo de troca de gases necessário para a sobrevivência de muitos seres vivos. As funções do corpo causam um acúmulo de muitos produtos químicos indesejáveis. Além disso, o corpo precisa de gases do ambiente, nomeadamente oxigênio, para sobreviver. Sem o sistema respiratório, não haveria como adquirir os elementos necessários e descartar subprodutos metabólicos indesejados. A estrutura do sistema respiratório inclui vários componentes relacionados, trabalhando juntos para obter uma troca gasosa bem-sucedida.
Algumas estruturas básicas do sistema respiratório incluem os seios nasais, nariz, boca, garganta e traqueia. Todos eles estão envolvidos em permitir que o ar flua livremente de e para os pulmões. Também estão incluídos na estrutura do sistema respiratório os tubos brônquicos, lobos, pleura, cílios e muco. Obviamente, os pulmões, vasos pulmonares, diafragma, costelas e alvéolos não podem ser excluídos como partes da estrutura do sistema respiratório.
Para entender como a estrutura do sistema respiratório funciona, pode ser útil seguir uma respiração de ar para dentro e para fora dos pulmões. O ar se move devido às diferenças de pressão criadas pelo sistema respiratório e pelo meio ambiente. Quando as pessoas inspiram ou expiram, elas alteram o volume dos pulmões, um processo impulsionado pela contração e relaxamento do diafragma, um músculo localizado na base dos pulmões. Essas estruturas são mantidas em segurança pela caixa torácica.
O ar entra e passa pela boca e nariz e por cavidades abertas conhecidas como seios nasais. Então, o ar flui através da traquéia até os tubos brônquicos, que são anexados aos pulmões. Dentro dos pulmões, existem estruturas semelhantes a sacos chamados alvéolos, que armazenam esse ar. Essas estruturas são altamente vasculares e diretamente ligadas à veia e artéria pulmonares através dos capilares.
Os capilares permitem a troca real de gás entre os pulmões e o sangue e fazem parte da natureza vascular do sistema respiratório. Isso ocorre devido a um gradiente na concentração. Se os pulmões forem ricos em oxigênio, por exemplo, depois de uma inspiração, eles moverão esse elemento para o sangue da artéria pulmonar sem oxigênio. Esse sangue então se move em direção ao coração para circulação sistêmica. O gradiente também permite o movimento de subprodutos metabólicos indesejados, como o dióxido de carbono, para entrar nos pulmões do sangue antes da expiração na atmosfera.
Há certas situações nas quais uma ou mais partes desse sistema complexo podem não funcionar corretamente. Os sintomas nesses casos variam; no entanto, qualquer distúrbio respiratório em potencial deve ser levado a sério. Devido à importância da estrutura do sistema respiratório, uma opinião profissional deve ser consultada se houver sintomas negativos.