O derrame pleural é uma manifestação de várias doenças e seu sintoma mais comum na apresentação clínica é a dificuldade para respirar. Outros sintomas associados e achados do exame físico estão especificamente relacionados a uma entidade patológica. Por exemplo, um indivíduo com insuficiência cardíaca, que é uma etiologia comum de derrame pleural, também pode apresentar dificuldade para respirar à noite ou deitado, bem como edema progressivo das extremidades inferiores. A etiologia do derrame pleural inclui doenças como cirrose hepática, embolia pulmonar, síndrome nefrótica, obstrução da veia cava superior, mixedema, câncer e várias doenças infecciosas ou autoimunes. O derrame pleural pode ser induzido ocasionalmente por radioterapia, lesão iatrogênica de cirurgia abdominal ou transplante de fígado, pulmão ou coração, ou vários medicamentos, incluindo nitrofurantoína, dantroleno, metisergida, bromocriptina, procarbazina e amiodarona.
O passo inicial para identificar a etiologia do derrame pleural é determinar se é um derrame pleural transudativo ou um derrame pleural exsudativo. Ambos são distinguidos pela medição dos níveis de proteína e desidrogenase láctica no líquido pleural. O derrame pleural transudativo ocorre quando a alteração fisiológica na formação e absorção do líquido pleural é devida a fatores sistêmicos, como aumento da pressão hidrostática ou diminuição da pressão oncótica. O derrame pleural exsudativo ocorre quando a alteração fisiológica na formação e absorção do líquido pleural se deve a fatores locais, como inflamação da pleura ou diminuição da drenagem linfática.
Em muitos países desenvolvidos, as principais etiologias de derrame pleural transudativo são insuficiência cardíaca ventricular esquerda e cirrose hepática. As principais etiologias de derrame pleural exsudativo são pneumonia bacteriana, câncer, embolia pulmonar e infecção viral. Embora relativamente incomum nos países desenvolvidos, a tuberculose é a causa mais comum de derrame pleural exsudativo em muitas partes do mundo. Os cânceres mais comuns que causam derrame pleural são câncer de pulmão, câncer de mama e linfoma.
Os procedimentos diagnósticos confirmatórios e o manejo terapêutico devem ser ajustados à etiologia específica do derrame pleural. O objetivo do manejo terapêutico é a cura, se não o alívio sintomático. Por exemplo, em um paciente com derrame pleural com suspeita de ser secundário à tuberculose, o diagnóstico pode ser estabelecido por marcadores de tuberculose altos ou cultura positiva no líquido pleural e o tratamento é uma terapia combinada de isoniazida, rifampicina, pirazinamida e etambutol . No derrame pleural secundário ao câncer, o diagnóstico pode ser estabelecido inicialmente por meio da citologia do líquido pleural. O tratamento é para o alívio sintomático apenas com toracocentese terapêutica, pois a quimioterapia não cura o derrame pleural.