A cannabis, também conhecida como cânhamo ou maconha, tem sido usada por humanos como fibras, remédios e como psicoativa há pelo menos 4,500 anos. Seu nome biológico é Cannabis sativa, com uma subespécie, Cannabis sativa indica, usada com mais frequência para fins recreativos ou medicinais. O primeiro marco na história da cannabis são as sementes de cannabis carbonizadas datadas de 2500 aC, encontradas em um braseiro ritual na Romênia. Em 2008, quase um quilo de cannabis foi encontrado enterrado na tumba de um xamã Gushi que viveu cerca de 700 aC no deserto de Gobi, no norte da China. A análise genética das plantas descobriu que eram cultivadas em vez de selvagens.
Os primeiros usuários mais famosos da história da cannabis foram os hindus da Índia e do Nepal. Soma, uma droga mencionada nos primeiros textos hindus como um alucinógeno intoxicante, pode ter sido uma referência à cannabis. Espalhando-se com a cultura indo-ariana da Índia para fora, a cannabis foi introduzida aos assírios (Iraque / Síria), citas (estepe eurasiática) e trácios / dácios (Grécia e Bálcãs) no terceiro e segundo milênios aC. Os xamãs da última cultura eram chamados de kapnobatai – “aqueles que andam sobre fumaça / nuvens”. Eles usaram flores de cannabis em chamas para induzir um estado de transe. Acredita-se que essa prática tenha sido herdada por oráculos e adoradores gregos, incluindo membros do culto a Dioniso.
Os primeiros usuários na história da cannabis também teriam sido atraídos pela planta por suas propriedades médicas positivas, incluindo o alívio da dor, náusea, depressão e como um agente para estimular o apetite. A ciência moderna descobriu benefícios adicionais da cannabis, incluindo a inibição do crescimento das células cancerosas e a redução do comprometimento da memória em idosos. Do lado negativo, descobriu-se que o uso de cannabis se correlaciona com a ansiedade, mas há um debate se seu papel é causal ou meramente correlativo. Existem produtos químicos nocivos na fumaça da maconha, então os pacientes que consomem a droga para fins medicinais geralmente o fazem por via oral ou usando um vaporizador.
Depois que a cannabis foi usada livremente por milhares de anos, uma grande mudança na história da cannabis ocorreu no início do século 20, quando os proibicionistas nos Estados Unidos conseguiram fazer com que o governo criminalizasse a droga, começando com o Marihuana Tax Act de 1937. Isso foi seguido por legislação subsequente em 1951 e 1971 (a Lei de Controle e Prevenção Abrangente do Abuso de Drogas de 1971). A figura principal na criminalização da cannabis foi o conservador Harry Jacob Anslinger, que ligou a droga ao declínio moral e até mesmo ao assassinato espontâneo.
Dos anos 1970 até o presente, a legalidade da cannabis tem sido uma questão controversa entre aqueles que defendem a revogação da proibição e aqueles que desejam mantê-la. A maconha medicinal é permitida em vários estados dos EUA, desafiando as leis federais antimaconha. Extensos debates estão em andamento nos níveis estadual e federal.