A prisão de Alcatraz, situada na Ilha de Alcatraz, na Baía de São Francisco, na costa da Califórnia, tem um passado histórico. Foi inaugurado em 1861 como uma instalação militar para a detenção de prisioneiros da Guerra Civil. Naquela época, a ilha era usada exclusivamente como uma fortificação de tropas terrestres, e a prisão era apenas parte de uma instalação militar maior ali. Também manteve prisioneiros de guerra durante o conflito hispano-americano em 1898. Em 1933 foi transferido para o governo dos Estados Unidos para ser usado como um centro de encarceramento federal para todos os fins, e nesta capacidade albergou vários famosos – e infames – condenados. Há muita tradição em torno da prisão e da ilha, incluindo mitos sobre masmorras e a impenetrabilidade da ilha, mas a maioria é pouco mais do que exageros. A prisão foi fechada em 1963, mas continua sendo uma atração turística popular.
Uso militar
A ilha, que recebeu esse nome em homenagem à palavra espanhola para “pelicano”, foi uma fortificação militar logo após ser descoberta pelos exploradores espanhóis. Foi reivindicado pela primeira vez pelo México, mas o governador mexicano supostamente o deu de presente em sua totalidade a um americano chamado Julian Workman em 1946, e mais tarde ele o vendeu ao governo dos EUA para uso como uma instalação militar. No início, a ilha foi usada como uma fortificação, presumivelmente para proteger a baía e a cidade de San Francisco de guerras aquáticas, mas os militares também construíram uma prisão lá em 1861.
Os primeiros presos foram capturados simpatizantes dos confederados durante a Guerra Civil Americana. Essa guerra colocou os estados do norte, conhecidos como “União”, contra aqueles do sul, que eram conhecidos como “Confederação”. A Califórnia e o oeste não estavam diretamente envolvidos no conflito, mas geralmente alinhados com as ideologias do norte. Esses prisioneiros eram geralmente capturados no oeste e muitas vezes acusados de serem corsários.
Prisioneiros de guerra também foram detidos aqui durante a Guerra Hispano-Americana em 1898. Cidadãos espanhóis e aqueles que lutavam pelo controle de Cuba e de outras regiões do Caribe foram mantidos como prisioneiros de guerra, o que fez com que a população dos encarcerados para mais do que quadruplicasse.
Transferência para o controle civil
Os primeiros prisioneiros civis vieram da prisão principal de São Francisco em 1906, quando um grande terremoto danificou severamente aquele prédio. A ilha, ao contrário, estava mais ou menos intocada. Os militares finalmente fecharam seu forte e realocaram sua prisão em 1933, quando transferiram a ilha e todas as suas instalações para os Estados Unidos para uso como uma instalação totalmente civil. A partir daí, foi usada como penitenciária federal que abrigava presos de todo o lado. Quase qualquer recluso poderia ser enviado para Alcatraz, mas a tradição afirma que apenas os mais perigosos e tortuosos foram transferidos para lá.
Capacidade e Condições
No geral, a prisão tinha capacidade para acomodar 336 presos, mas em nenhum momento foi preenchida. Muitos dos presos alegaram que as condições na prisão eram tão boas quanto, se não melhores, do que as de outras prisões. Alcatraz tinha apenas machos.
Um dos mitos que cercavam a prisão era que ela era inevitável. Embora as águas ao redor da ilha sejam extremamente frias e cheias de fortes correntes, não há tubarões comedores de humanos ou outros terrores que ameacem a vida, coisas frequentemente retratadas em filmes. Ele também fica a apenas 1.5 milhas (cerca de 2.4 km) do porto. Nos últimos anos, duas crianças de 10 anos nadaram do cais de São Francisco para a ilha para provar que isso poderia ser feito. A diferença para eles, claro, é que não havia guardas da prisão vigiando ativamente durante o passeio.
Houve várias tentativas de fuga da prisão federal. No total, 36 homens tentaram 14 fugas separadas. Vinte e três foram capturados, dois morreram afogados e seis foram baleados e mortos durante as tentativas de fuga. Ainda há cinco prisioneiros que escaparam listados como “Presumidos Afogados desaparecidos”.
Reclusos Conhecidos
Em suma, a prisão abrigava 1,576 presos antes de ser fechada em 1963. Grande parte da história popular da ilha mostra os criminosos mais famosos ou notórios que cumpriram pena ali, e de fato alguns indivíduos bem conhecidos foram encarcerados atrás de suas paredes. A maioria dos prisioneiros, entretanto, eram apenas criminosos comuns.
Alguns dos presos mais comentados incluem Al Capone, George “Machine Gun” Kelly e Arthur “Doc” Barker. Um dos filmes mais famosos da história de Alcatraz foi O Homem-Pássaro de Alcatraz, estrelado por Burt Lancaster como o prisioneiro da vida real Robert Stroud, que havia rumores de ter criado pássaros em sua cela. Estudiosos e pesquisadores costumam notar que Hollywood tomou liberdades com a história real, no entanto. Na vida real, Stroud criou e estudou pardais e canários, e escreveu dois livros sobre canários e suas doenças enquanto estava encarcerado. No entanto, algumas das gaiolas e equipamentos em sua cela foram finalmente descobertos como parte de uma destilaria para preparar álcool, então a história não teve um final tão feliz ou saudável quanto o filme parecia sugerir.
Declarações de índios americanos
A prisão foi fechada em 1963, principalmente por uma questão de custo. Era uma instalação cara de manter e sua proximidade com a água resultou em extensa erosão de sal ao longo dos anos, que provou ser muito cara para manter e restaurar. Não foi deixado abandonado por muito tempo, no entanto. Um grupo de nativos americanos procurou ocupar a ilha, incluindo a estrutura da prisão, em 1969; alguns deles alegaram que a ilha era deles por direito, mas a maioria só queria fazer uma declaração mais ampla sobre como as políticas dos Estados Unidos estavam impactando negativamente os povos indígenas. Eles ficaram por quase dois anos, e muitos dos prédios da ilha ainda mostram danos causados pelos incêndios e vandalismo que ocorreram durante o fim do conflito.
Turismo
Em 1986, a ilha e a prisão foram listadas como Marcos Históricos Nacionais, e a instalação abriu suas portas para os turistas logo em seguida. A ilha é aberta ao público, mas é administrada pelo National Park Service e a prisão faz parte da Golden Gate National Recreation Area. A única maneira aprovada de chegar à prisão é por balsa fretada, e várias empresas operam barcos em Fisherman’s Wharf, em São Francisco, uma área turística conhecida. As pessoas geralmente podem andar livremente pela ilha, mas entrar na prisão geralmente requer um guia. Algumas partes do edifício ainda estão em funcionamento, mas outras estão em vários estados de degradação. Os passeios também incluem ruínas da guarnição militar original e vistas de algumas das células subterrâneas.