A evidência espectral foi uma forma de evidência aceita nos tribunais durante o Julgamento das Bruxas de Salem, um dos períodos mais sombrios e misóginos da história americana. Essa “evidência” afirmava que o diabo e seus asseclas eram poderosos o suficiente para enviar seus espíritos, ou espectros, a pessoas puras e religiosas, a fim de desencaminhá-los. Os asseclas de Satanás incluíam muitas “bruxas” que viviam na área de Salem, Massachusetts.
O conceito de “evidência espectral” surgiu originalmente durante os julgamentos de bruxas na Europa. Embora os tribunais ingleses tenham reconhecido a credibilidade de tal prova, eles se recusaram a processar o acusado com base apenas em evidências espectrais. Infelizmente, esse não foi o caso na Nova Inglaterra.
A caça às bruxas americana começou em Salem Village, uma cidade europeia colonizada por fazendeiros no que hoje é Danvers, Massachusetts. Em 1689, o reverendo Samuel Parris era ministro da paróquia local. Sua filha de nove anos, sua sobrinha de doze e alguns de seus amigos da vizinhança de repente começaram a ter ataques horríveis. O médico da aldeia declarou que essas pobres meninas foram vítimas de bruxaria.
As meninas explicaram que várias pessoas na área da vila de Salem estavam tentando atraí-las para a feitiçaria. As bruxas podiam fazer seus espíritos aparecerem para eles e até mesmo lançar feitiços sobre eles. Pressionadas pelo reverendo, as garotas “aflitas” eventualmente apontaram seus dedos para Sarah Good, Sarah Osburn e Tituba, que era escrava do reverendo Parris.
Enquanto os magistrados locais questionavam Sarah Osborne e Sarah Good, as meninas mais uma vez tiveram ataques horríveis e até afirmaram ter visto “espectros” ali mesmo no tribunal. Era óbvio para todos os presentes que as duas mulheres acusadas estavam usando feitiçaria nas meninas, e as duas mulheres foram jogadas na prisão apesar de seus protestos. O escravo Tituba, porém, confessou sob coação que se associava a Satanás e afirmou que havia outras bruxas na área. As meninas continuaram aflitas, os ataques começaram a se espalhar para outras pessoas na aldeia e uma poderosa caça às bruxas começou.
A evidência espectral foi considerada a principal “prova” do status de bruxa de uma mulher, e tornou-se cada vez mais popular para as “vítimas” verem uma forma espectral em um sonho ou visão. Testemunhas iriam testemunhar no tribunal que o espírito de alguém os atacou, e essa evidência espectral seria tomada como prova de que a pessoa acusada era responsável pelo ataque, embora o corpo físico da pessoa acusada estivesse em outro local no momento.
Mais e mais acusações foram feitas e as prisões se encheram de pessoas de várias cidades da Nova Inglaterra, incluindo Salem, Salem Village, Andover e Topsfield. Dezenas de pessoas confessaram ser bruxas sob tortura excruciante.
O governador William Phips convocou um tribunal especial para julgar os casos das bruxas acusadas, que simplesmente não confessavam. Este tribunal rapidamente condenou muitas pessoas à morte, principalmente por enforcamento e prensagem. Um bom número dos acusados morreu na prisão antes de serem julgados.
No início do ano seguinte, pessoas instruídas protestaram contra o uso de evidências espectrais no tribunal. Talvez exaustos pelo frenesi da bruxaria, os magistrados desautorizaram as provas espectrais no tribunal e declararam que não eram provas suficientes para condenar qualquer novo acusado, pondo fim à caça às bruxas.