A história da tatuagem forçada é antiga e pode ser quase tão antiga quanto a própria história da tatuagem. Felizmente, a tatuagem forçada sempre foi e continua sendo muito rara, exceto em certas subculturas. Para as pessoas que sofreram tatuagem forçada, a experiência pode ser extremamente traumática, mas também pode ser um ponto de partida para discussões sobre atrocidades e o submundo, e algumas vítimas de tatuagens forçadas falaram sobre suas experiências e bem-vindas perguntas e discussões.
O exemplo mais antigo de tatuagem forçada é discutível, mas provavelmente é o uso de tatuagem em cerimônias de iniciação tribal. Muitas tribos ao redor do mundo têm uma história de tatuagem como parte de suas crenças culturais e religiosas, e essa tatuagem geralmente ocorre durante o início da vida adulta. Nessas situações, o iniciado não pode optar ativamente por fazer tatuagens, e pode ser pressionado por medo de rejeição ou zombaria. No entanto, esse não é o caso da maioria das tatuagens tribais nativas; muitas pessoas usam suas tatuagens com orgulho e gostam de fazer parte da história viva de seu povo.
Outro dos usos mais antigos da tatuagem forçada é na identificação de criminosos. Os romanos, por exemplo, marcaram reincidentes com tatuagens para facilitar sua identificação, e essa prática também foi adotada em algumas outras regiões da Europa. No Japão, os criminosos foram tatuados na testa no século XVII, garantindo que eles nunca pudessem esconder as marcas. A maioria das tatuagens forçadas de criminosos consistia em uma marca distinta que identificava alguém como criminoso, mas não indicava necessariamente o crime.
Devido ao vínculo entre tatuagens e criminalidade em algumas culturas, criminosos em várias regiões do mundo praticam tatuagens forçadas entre si para marcarem a si mesmas. Tanto na Rússia quanto no Japão, por exemplo, os membros de gangues podem ser tatuados após eventos significativos da vida, e pode não ter a liberdade de escolha. Às vezes, a tatuagem forçada também é usada em iniciações de gangues, especialmente na América do Norte, com membros marcando os iniciados de maneira muito distinta, garantindo que eles achem difícil deixar a vida das gangues.
Os exploradores europeus no Pacífico Sul às vezes retornavam com histórias sobre serem sequestrados e tatuados pelos polinésios, embora pesquisas sugeram que os marinheiros simplesmente contaram essas histórias para atrair atenção e explicar a arte corporal com a qual retornaram. Tais histórias garantiam que os marinheiros fossem bem-vindos em salões e eventos de alta classe, com os marinheiros literalmente pagando sua entrada com suas histórias e permitindo que pessoas curiosas inspecionassem suas tatuagens.
Um dos exemplos mais infames da história da tatuagem forçada é o Holocausto, quando as pessoas eram tatuadas ao entrar em campos de concentração, campos de trabalho e campos da morte. Essas tatuagens consistiam em números de identificação que eram usados para rastrear pessoas. Especialmente para os membros da fé judaica, essas tatuagens eram extremamente traumáticas, porque a lei judaica proíbe tatuagens; felizmente, julgamentos rabínicos determinaram que tatuagens forçadas ou necessárias para fins médicos não violam a lei judaica. Após o Holocausto, alguns sobreviventes tentaram ocultar ou remover suas tatuagens, enquanto outros optaram por deixar suas tatuagens visíveis para lembrar as pessoas dos eventos do Holocausto.
Alguns membros da comunidade de tatuagens também se referem a um conceito que eles chamam de “estupro por tatuagem”, uma situação em que uma tatuagem é usada como uma arma. Isso pode assumir a forma de uma tatuagem forçada, mas também pode envolver a tatuagem do nome ou da arte de alguém sem o consentimento. Embora possa parecer um pouco estranho pensar em ficar traumatizado por ter seu nome tatuado em outra pessoa, esse pode ser um ato muito carregado de emoção que pode fazer a vítima sentir como se tivesse perdido uma parte da alma.