A história do ás de espadas está intimamente ligada à história das cartas de jogar em geral, embora existam alguns aspectos únicos do ás em si. No passado, as cartas eram tipicamente numeradas de ás a 10, sendo as cartas da corte as cartas mais altas de cada naipe. As cartas de ás, no entanto, foram eventualmente promovidas sobre as cartas da corte e diferentes naipes foram usados em várias regiões, com o naipe de espadas sendo desenvolvido nos baralhos franceses. O ás de espadas é frequentemente associado à morte e é comumente referido como a “carta da morte”.
As cartas de baralho em geral provavelmente se desenvolveram na China e chegaram à Europa durante o século 14, onde rapidamente se espalharam em popularidade por vários países europeus. Alguns dos primeiros baralhos de cartas eram claramente numerados de um a dez; o termo ás foi usado para se referir à menor unidade de algo. As cartas mais altas nesses baralhos não eram os ases, mas as cartas da corte que geralmente incluíam valetes, rainhas e reis. Os jogos começaram a se desenvolver, no entanto, nos quais ases eram usados como cartas altas, e a Revolução Francesa provavelmente promoveu essa ideia ainda mais, pois a carta mais baixa foi promovida a ser superior à realeza dentro do baralho.
Diferentes naipes foram inicialmente introduzidos nas primeiras cartas de baralho europeias, com muitas cartas usando espadas, moedas, copos e naipes de varinhas freqüentemente encontrados nas cartas de tarô. As cartas de baralho alemãs, no entanto, foram criadas com sinos, corações, bolotas e folhas. As cartas de baralho criadas na França introduziram um conjunto diferente de naipes, mantendo os corações do baralho alemão, estabelecendo diamantes em vez de sinos, transformando bolotas em paus e, finalmente, mantendo uma forma semelhante a uma folha, mas renomeando o naipe como “espadas”. Isso criou um baralho de cartas em que o ás de espadas poderia ser encontrado e, por fim, levou à sua promoção para as cartas da corte.
O próprio ás de espadas costuma ser a carta mais alta do baralho em muitos jogos, incluindo a maioria dos jogos de pôquer. Sua reputação como a carta da morte pode derivar do fato de que os primeiros baralhos britânicos eram tributados pela monarquia. Qualquer um poderia imprimir as outras 51 cartas do baralho, mas o ás de espadas precisava apresentar uma insígnia de uma impressora aprovada para garantir que os impostos fossem pagos em cada baralho. A impressão ilegal de cartões era um negócio lucrativo, mas perigoso, e pelo menos uma pessoa foi condenada à morte por imprimir o ás sem pagar os impostos necessários, o que pode ter definido como a “carta da morte”.
Esta associação entre o ás de espadas e a morte foi provavelmente promovida por sua inclusão na lendária mão do homem morto de dois pares de ases e oitos, supostamente detidos por Wild Bill Hickok no momento de seu assassinato. Devido à sua importância como a carta mais sortuda ou mais alta do baralho, o ás de espadas costumava ser pintado em veículos ou armaduras corporais de militares na Segunda Guerra Mundial para dar sorte. Na Guerra do Vietnã, entretanto, alguns soldados americanos colocaram o ás nos corpos de soldados inimigos mortos na esperança de incutir um medo supersticioso da carta e daqueles que a empunhavam em seus inimigos.