A história do cultivo de arroz é, sem dúvida, fascinante. É um grão de cereal considerado importante por muitas pessoas no mundo e que tem uma presença auspiciosa em seis dos sete continentes. Embora os arqueólogos e agricultores saibam muito sobre o cultivo de arroz atualmente e a história de seu crescimento datando de vários milhares de anos atrás, a história do início do arroz não é tão clara, evocando muitos debates acadêmicos.
As teorias predominantes são de que o arroz foi domesticado pela primeira vez na Ásia, provavelmente na China. Colocar uma data em quando isso ocorreu é difícil. Alguns acreditam que o cultivo de arroz mais antigo ocorreu há cerca de 12,000 anos, e outros datam isso de cerca de 4000-5000 aC. Há evidências claras de que por volta de 1000-2000 aC, grande parte da Ásia, incluindo a Índia, tinha métodos refinados de cultivo de arroz.
O cultivo de arroz na África não é exatamente o mesmo e segue dois caminhos diferentes. O arroz selvagem africano ou a cepa agora conhecida como O. glaberrima (diferente da O. sativa asiática) pode ter sido cultivada já em 3500 aC, mas quando os comerciantes trouxeram O. sativa para a África, o cultivo de arroz nativo foi descartado em grande quantidade . Isso ocorreu talvez já em 600 CE. Foi o Oriente Médio que provavelmente trouxe os africanos O. Sativa e é por toda parte que no Oriente Médio e em partes do Mediterrâneo, o arroz se tornou uma cultura importante por volta de 300 aC.
Demorou muito mais para o cultivo de arroz ocorrer na Europa. A Espanha pode ter cultivado primeiro no século 10. A exposição à safra certamente seria esperada durante as cruzadas, e o contato com a China iniciado por exploradores como Marco Polo aumentou a familiaridade. O cultivo sério de arroz na Europa em lugares como a França é observado no século XV.
É importante considerar a década de 1400, já que este é também o início da Era dos Exploradores; embora muitos agora sintam que a exploração começou muito antes, especialmente por marinheiros asiáticos. É claro, no entanto, que os exploradores europeus provavelmente são responsáveis por trazer o arroz para o “Novo Mundo” e, de repente, essa cultura se tornou um alimento básico na América do Sul e Central e na América do Norte, e se espalhou para a maioria dos grupos de ilhas ao redor desses continentes . Em última análise, o cultivo de arroz também ocorreu na Austrália, embora isso seja muito mais tarde na linha do tempo, e o crescimento sério do arroz só começou no século XX.
É tão fácil pensar em todos os alimentos regionais que incorporam arroz. Sem arroz, as pessoas não teriam sushi, paella, arroz con pollo, jambalaya, risoto, feijão vermelho e arroz, muitos tipos de curry, ou as várias formas de arroz doce, para citar apenas alguns exemplos. Até mesmo uma guloseima de Rice Krispie® estaria fora de alcance. O cultivo deste grão é representativo do poder de comunicação entre as culturas e talvez também do fato de que muitas pessoas consideram o arroz um grão delicioso para consumir.