A história da maquiagem é bastante antiga; as mulheres provavelmente começaram a usar maquiagem por volta de 4000 aC no Egito Antigo, e o uso de várias substâncias como cosméticos pode ser ainda mais antigo. Evidências arqueológicas indicam claramente que tanto mulheres quanto homens no Egito Antigo usavam maquiagem, usando bastões de kohl para escurecer os olhos e cobre para criar uma sombra verde rica.
É perfeitamente possível que os cosméticos tenham feito parte da existência humana por muito tempo. Se as sociedades anteriores usassem coisas como frutas vermelhas para manchar seus lábios e bochechas, por exemplo, isso não sobreviveria em sítios arqueológicos, pois as evidências já teriam se deteriorado há muito tempo. O uso de cosméticos foi bastante difundido por volta de 4000 aC para que os sítios arqueológicos incluíssem recipientes de maquiagem, alguns exemplos raros de cosméticos e referências à maquiagem na arte e na escrita desse período.
Sem dúvida, a maquiagem se espalhou do Egito para outras regiões do mundo. No Oriente Médio, a maquiagem era comum o suficiente para ser mencionada no Antigo Testamento da Bíblia, e tanto gregos quanto romanos a usavam. Na verdade, algumas sociedades gregas acreditavam que uma mulher sem maquiagem poderia muito bem estar nua. Uma ampla variedade de cuidados pessoais suplementares também foi realizada, incluindo a remoção de pêlos indesejáveis do corpo e penteados elaborados para homens e mulheres.
Homens e mulheres usaram regularmente maquiagem historicamente. Ambos os sexos usavam uma variedade de substâncias para realçar os olhos, e muitos também usavam batom e ruge. Muitas sociedades também usaram vários materiais para clarear a pele, que vão do pó de arroz ao chumbo. Alguns dos primeiros cosméticos eram, na verdade, bastante perigosos; chumbo e arsênico eram ingredientes de rotina quando as pessoas começavam a usar maquiagem, por exemplo, causando doenças e, às vezes, mortes.
As tendências na maquiagem também mudaram ao longo dos séculos, assim como as tendências da moda em geral mudaram. Na Inglaterra elizabetana, por exemplo, as pessoas preferiam uma aparência mais natural, com rouge e batom menos pesados, enquanto na era da Regência, tanto homens quanto mulheres usavam rouge intensamente. Cosméticos também eram usados no cabelo; cabelo branco em pó foi extremamente popular em um determinado momento, por exemplo.
Substâncias como henna, kohl, gemas moídas e vários metais têm sido usados há séculos em preparações de maquiagem e unguentos, e quando as pessoas começaram a usar maquiagem, sem dúvida usaram todos os materiais disponíveis, do leite às frutas. Junto com a maquiagem, muitas culturas desenvolveram cremes para ajudar a remover a maquiagem, junto com loções para acalmar a pele seca e rachada, especialmente em climas como o Egito. A história da maquiagem tem sido bastante variada e colorida, e a maquiagem hoje continua a ser incrivelmente diversa culturalmente.