O adjetivo geriátrico significa pertencer ou ter a ver com pessoas idosas. A importância da aptidão geriátrica, então, é a importância de manter a aptidão em todas as fases da vida. O termo se aplica à aptidão física e mental.
O valor da aptidão física e mental em populações mais velhas foi reconhecido como tendo vários resultados positivos importantes. Manter a aptidão geriátrica ajuda a preservar a funcionalidade e prevenir doenças e lesões, bem como reduzir a fragilidade e aumentar a qualidade de vida. O conceito de “envelhecimento bem-sucedido” – distinto do envelhecimento normal ou patológico – dá nome ao objetivo da aptidão geriátrica. Antigamente, isso era um desafio maior do que hoje.
Dois fatores importantes tornaram mais fácil manter a aptidão geriátrica. O primeiro inclui esforços como as Diretrizes Curriculares Internacionais para a Preparação de Instrutores de Atividades de Idosos, criadas por uma coalizão de organizações em colaboração com o Envelhecimento e o Curso de Vida da Organização Mundial da Saúde (OMS), e o desenvolvimento dos Padrões Nacionais Americanos para a Preparação Instrutores de Fitness Sênior. Esses e outros esforços semelhantes, combinados com programas de licenciamento e certificação, ajudaram a melhorar a qualidade das ofertas de condicionamento físico geriátrico. As ofertas têm, como consequência, se tornado mais seguras e eficazes porque os instrutores entendem as complexidades de trabalhar com idosos e desenvolver e adaptar exercícios e atividades às necessidades gerais e individuais dessa população.
A segunda é a gama mais ampla de oportunidades para a aptidão geriátrica que se tornaram disponíveis. Aulas de atividades visando o bem-estar físico e mental estão disponíveis em uma ampla gama de organizações, incluindo organizações comunitárias, como centros comunitários e igrejas; locais com foco em fitness, como clubes de saúde, clubes de fitness, ginásios, YMCAs, JCCs, programas de bem-estar da comunidade e departamentos de parques e recreação; organizações com foco em idosos, como centros de idosos e comunidades de aposentados; e instalações de saúde, como centros de cuidados de longo prazo, lares de idosos e creches para adultos. Além disso, as certificações foram projetadas para treinadores pessoais com uma clientela sênior, de modo que aqueles que não podem ou não desejam ou não podem ingressar ou participar de um programa de condicionamento físico geriátrico em um local público podem ter um especialista qualificado para procurá-los.
Com pesquisas revelando que a aptidão do cérebro reduz o risco de demência, a importância da aptidão mental geriátrica torna-se particularmente clara. Embora os jogos de tabuleiro e os quebra-cabeças sejam amplamente recomendados, simplesmente se envolver em uma atividade mental focada não é a única abordagem. A American Senior Fitness Association, por exemplo, oferece treinamento em um programa que se concentra na integração da aptidão mental em um programa de aptidão física.