A ingestão diária recomendada de carboidratos refere-se à porcentagem das calorias diárias de uma pessoa que deve ser fornecida pelos carboidratos. Os carboidratos são a fonte de energia mais imediata do corpo e incluem açúcares simples, como os encontrados em frutas e doces, e carboidratos complexos, cadeias de açúcares encontrados em amidos como batata, macarrão e arroz. A dieta recomendada atual (RDA) nos Estados Unidos, que é um requisito mínimo padronizado para atender às necessidades de um nutriente específico de uma pessoa saudável, é de 130 gramas de carboidratos para homens e mulheres adultos. A maioria dos especialistas em nutrição, entretanto, lista uma ingestão diária recomendada de carboidratos de até 60% do total de calorias, ou 1,200 calorias de carboidratos em uma dieta de 2,000 calorias. Esse número pode variar, no entanto, dependendo se o indivíduo é adulto ou criança, está grávida ou amamentando, é atleta ou está tentando perder peso.
Como a fonte de combustível mais disponível, os carboidratos são abundantes em todo o corpo. Os carboidratos são essenciais para o tecido muscular, o cérebro, o sistema nervoso e o fígado. Na corrente sanguínea, é a glicose, ou açúcar no sangue.
Para manter esse suprimento, que alimenta tudo, desde os músculos durante o exercício até a função cerebral durante o teste, a ingestão diária recomendada de carboidratos é maior do que a dos outros dois nutrientes que fornecem calorias, gordura e proteína. Com quatro calorias por grama, os carboidratos devem representar algo entre 45-65% do total de calorias, com recomendações para gordura dietética variando de 20-35% e proteína variando de 10-20%. Por exemplo, uma pessoa que é aconselhada a consumir uma dieta de 2,000 calorias por dia pode obter 1,200 de suas calorias ou 300 gramas de carboidratos, 560 calorias de gordura e 240 calorias de proteína.
Não deve ser confundido com a ingestão diária recomendada de carboidratos, a RDA é determinada pela National Academy of Sciences dos Estados Unidos, especificamente por seu Institute of Medicine (IOM). De acordo com uma definição de 2003 do IOM, RDA é definido como “o nível de ingestão alimentar que é suficiente para atender às necessidades de nutrientes de quase todos (97 a 98 por cento) indivíduos saudáveis em um estágio de vida e grupo de gênero em particular”.
Em outras palavras, o RDA é um número que, na ausência de preocupações específicas com a saúde, deve ser aplicado à maioria das pessoas em uma determinada população como a quantidade necessária para atender às necessidades mínimas de nutrientes. No mínimo, portanto, não é necessariamente o reflexo de quantas calorias totais de carboidratos, gordura e proteína um indivíduo realmente necessita – simplesmente o número de gramas de que uma pessoa precisa para atender a esses requisitos mínimos. Na verdade, a RDA para carboidratos é listada para homens e mulheres adultos como apenas 130 gramas, ou 520 calorias, que é a quantidade mínima necessária para que o corpo, especificamente o cérebro, funcione adequadamente.
Quanto às necessidades energéticas totais, com necessidades calóricas variando de 1,200 em algumas mulheres adultas menores a mais de 5,000 em muitos atletas, a ingestão diária recomendada de carboidratos para um indivíduo varia tão amplamente que é tomada como uma porcentagem das calorias totais de uma pessoa, em vez de um determinado número de gramas por dia. Os fatores que influenciam a ingestão diária recomendada de carboidratos são amplos e incluem idade, peso, demandas atléticas e se a pessoa está grávida ou amamentando. Indivíduos com maiores necessidades de energia, como crianças e atletas, podem se sair bem com uma dieta com uma porcentagem relativamente alta de calorias provenientes de carboidratos – tanto quanto 60-65 por cento. Mulheres grávidas ou amamentando precisam de mais gramas de carboidratos do que de outra forma, mas isso ocorre apenas porque suas necessidades calóricas totais aumentaram. Para aqueles que procuram perder peso, alguns especialistas em nutrição recomendam reduzir a ingestão de carboidratos para 45-50 por cento do total de calorias, bem como reduzir a ingestão total de calorias.