A intolerância a proteínas, ou a incapacidade do corpo de digerir proteínas encontradas no leite, produtos de soja, carnes e grãos, geralmente se apresenta no início da vida, embora muitos pacientes não sejam diagnosticados até atingirem a idade adulta. Embora a intolerância a proteínas seja frequentemente confundida com uma alergia, porque muitos sintomas se apresentam como uma reação alérgica, na verdade é o resultado de certas proteínas que causam danos ao trato digestivo. Existem quatro intolerâncias a proteínas conhecidas: intolerância ao leite de vaca, intolerância à soja, doença celíaca e intolerância lisinúrica.
Desde o nascimento, quase todos os humanos são intolerantes à proteína do leite de vaca, razão pela qual os médicos e organizações médicas desencorajam fortemente a introdução do leite de vaca em crianças menores de 1 ano. Os bebês humanos não são feitos para processar os altos níveis das duas proteínas presentes na leite de vaca, soro de leite e caseína. Em vez disso, eles nascem precisando apenas de pequenas quantidades de proteínas encontradas no leite materno. Embora a maioria das crianças supere essa intolerância à medida que seu trato digestivo amadurece, muitas não o fazem e exigem uma dieta vitalícia de consumo restrito de produtos de leite de vaca.
A intolerância à soja, embora possa se desenvolver por conta própria, geralmente é causada pela intolerância ao leite de vaca. A maioria das fórmulas infantis são à base de leite de vaca. Quando a intolerância ao leite de vaca é diagnosticada na infância, a fórmula à base de soja costuma ser usada em seu lugar. Uma pesquisa recente descobriu que a introdução precoce de produtos de soja, normalmente antes dos 6 meses de idade, pode causar intolerância à soja. Esse tipo de intolerância à proteína causa danos ao trato digestivo quando a proteína da soja é ingerida, dificultando a quantidade de vitaminas que o corpo pode absorver.
A doença celíaca, que está se tornando cada vez mais comum, é a incapacidade do corpo de digerir as proteínas do glúten encontradas no trigo, cevada e centeio. A introdução dessas proteínas no trato digestivo causa danos permanentes ao intestino delgado, levando à desnutrição, deficiência de vitaminas, diarréia e fortes dores abdominais. A doença celíaca é genética e incurável, e o tratamento inclui uma dieta restrita para o resto da vida.
A intolerância lisinúrica é um problema genético extremamente raro que deixa o corpo incapaz de digerir qualquer tipo de proteína, independentemente do tipo. Como todas as intolerâncias a proteínas, a intolerância lisinúrica causa danos ao intestino delgado e requer uma dieta restrita em proteínas. Se não for tratada, a intolerância lisinúrica pode levar ao coma.
A intolerância às proteínas afeta pessoas em todo o mundo e pode estar presente desde o nascimento. Embora a proteína seja um nutriente essencial para o corpo humano, muito do tipo errado pode levar uma criança ou adulto com saúde normal a desenvolver intolerância, causando vários problemas digestivos e de saúde geral. Embora o leite de vaca, os produtos de soja e o glúten sejam os culpados mais comuns, o corpo pode ter dificuldade em digerir qualquer tipo de proteína.