A relação entre o álcool e a ansiedade decorre, em parte, da tendência das pessoas que sofrem de vários transtornos de ansiedade a automedicarem a doença. O uso de álcool para o alívio dos sintomas de transtornos como transtorno de ansiedade generalizada (GAD), transtorno de ansiedade social (SAD) e transtorno de estresse pós-traumático (PTSD) pode levar à ansiedade de rebote e à piora dos sintomas clínicos em geral. O uso indevido de álcool, por si só, também pode levar ao desenvolvimento de ansiedade e transtornos de ansiedade relacionados, sendo o mais sério a ansiedade decorrente da abstinência aguda do uso crônico de álcool, que muitas vezes requer hospitalização por vários dias. Uma condição prolongada, síndrome de abstinência prolongada, pode estender os sintomas de ansiedade por vários meses, o que pode exigir medicação e aconselhamento psicológico.
A Anxiety Disorders Association of America (ADAA) relata que mais de 40 milhões de americanos sofrem de TAG e que esses indivíduos têm duas a três vezes mais probabilidade de abusar do álcool e de outras substâncias psicoativas. Outra estatística afirma que quase 20 por cento das pessoas com SAD abusam do álcool em situações sociais. Muitas vezes, é difícil determinar qual condição surgiu primeiro, o transtorno de ansiedade ou o abuso de substâncias, mas o método de tratamento mais comum é trabalhar com um “diagnóstico duplo”. Ao tratar as duas condições, álcool e ansiedade, ao mesmo tempo, não é provável que uma cause a recaída da outra. Também foi demonstrado que o consumo excessivo de álcool disfarça um transtorno de ansiedade subjacente, o que torna o problema psicológico difícil de tratar com eficácia.
Estão surgindo pesquisas que mostram os diversos mecanismos pelos quais o álcool e a ansiedade estão relacionados. Um estudo feito na Universidade de Illinois mostra que uma certa proteína, Arc, que é encontrada na parte do cérebro associada à resposta ao estresse e às emoções, a amígdala, fica comprometida em animais expostos ao álcool crônico. Os nervos se comunicam por meio de espinhos dendríticos, e os espinhos dendríticos contendo Arc, um inibidor natural da ansiedade, crescem quando são expostos ao álcool. O crescimento dos espinhos dendríticos que contêm Arc é um dos processos fisiológicos do cérebro que contribuem para a resposta inicial de relaxamento depois que uma pessoa toma uma bebida. Se o uso de álcool se torna crônico, no entanto, o cérebro torna-se tolerante à resposta de relaxamento e o resultado é um desequilíbrio químico no cérebro que pode causar ansiedade significativa.
A ressaca vivenciada por usuários saudáveis de álcool é uma pequena reação de ansiedade à abstinência do álcool. Quando as pessoas desenvolvem um transtorno de ansiedade duradouro devido ao álcool, a reação tende a se tornar progressiva e, às vezes, crônica. Porém, se o álcool e o transtorno de ansiedade forem tratados simultaneamente, há uma chance maior de recuperação da saúde mental.