Antioxidantes são substâncias que algumas pessoas acreditam que podem proteger as células de se tornarem cancerosas, estabilizando moléculas instáveis, conhecidas como radicais livres, que parecem contribuir para doenças como câncer e doenças cardíacas. Vários estudos se concentraram nessa relação entre antioxidantes e câncer, e esses estudos produziram resultados variados. A disparidade entre as conclusões levou algumas pessoas dentro da comunidade científica a questionar a eficácia do uso de suplementos antioxidantes ao tentar combater ou prevenir o câncer.
No corpo, os antioxidantes atuam como uma defesa contra os efeitos nocivos dos radicais livres. Os radicais livres são instáveis, por isso podem danificar células, proteínas e outros materiais genéticos, como o DNA, causando muitos problemas de saúde. As enzimas, que são proteínas dentro do corpo, são conhecidas por conter antioxidantes, assim como nutrientes como as vitaminas A, C e E, selênio e beta-caroteno. Durante alguns estudos, esses nutrientes foram fornecidos aos pacientes para explorar a relação entre antioxidantes e câncer.
Durante a década de 1990, a pesquisa de prevenção do câncer examinou os efeitos de uma combinação de antioxidantes administrados a homens e mulheres saudáveis que eram considerados em risco significativo de desenvolver câncer gástrico. Os resultados sugeriram que a suplementação com antioxidantes reduziu significativamente a probabilidade de câncer gástrico e outros. Conseqüentemente, foi estabelecida uma ligação entre antioxidantes e prevenção do câncer.
Em contraste, outra pesquisa conduzida em fumantes do sexo masculino em meados da década de 1990 mostrou que as taxas de câncer de pulmão aumentaram significativamente com a suplementação de beta-caroteno. A suplementação de vitamina E não teve efeito prejudicial ou benéfico no grupo de amostra. Como resultado, a relação entre antioxidantes e prevenção do câncer tornou-se questionável, e desde então os ensaios clínicos têm tentado analisar e avaliar melhor essa relação.
Muitas pessoas que sofrem de câncer de mama acreditam que, ao tomar suplementos antioxidantes, ficarão protegidas de tumores recorrentes e que os efeitos colaterais do tratamento do câncer de mama podem ser atenuados. Alguns oncologistas, entretanto, acreditam que as mulheres que estão recebendo alguns medicamentos de quimioterapia e radioterapia devem evitar o uso desses suplementos durante os tratamentos, pois eles podem ter um efeito adverso nos resultados. O tratamento com radiação e alguns medicamentos de quimioterapia ajudam a produzir radicais livres que podem atacar as células cancerosas. Os antioxidantes são conhecidos por destruir os radicais livres, portanto, é opinião de algumas pessoas na profissão médica que a suplementação pode interferir no tratamento.