O benefício marginal e o custo marginal estão relacionados de várias maneiras importantes na fabricação e produção, investimento e consumo. O custo marginal (CM) é o custo da última unidade produzida ou consumida, e o benefício marginal é a utilidade obtida com essa última unidade. Tanto o benefício marginal quanto o custo marginal são princípios econômicos que empresas e consumidores empregam ao tentar maximizar sua utilidade. Em ambos os grupos, isso geralmente significa produzir ou consumir até que os dois valores sejam iguais.
Para empresas de manufatura ou produtores, o benefício marginal é o preço de mercado do bem, ou a quantia que eles ganharão com a venda. O custo marginal é o custo de produção da última unidade adicional, ou a mudança no custo dividido pela mudança na quantidade. As empresas geralmente agem para maximizar seus lucros e raramente, ou nunca, produzirão bens quando os custos de produção excedem os benefícios que receberiam.
O benefício marginal para os consumidores é a utilidade que eles obterão ao consumir a última unidade, que geralmente é o preço máximo que estariam dispostos a pagar por essa unidade. Em contraste, o MC é o custo real dessa unidade extra. As pessoas geralmente irão consumir até que seu benefício marginal e custo marginal sejam iguais entre si.
Um exemplo desse equilíbrio entre benefício marginal e custo marginal seriam os clientes em uma loja de donuts. Embora o primeiro donut provavelmente valha muito para o cliente, em preço ou em utilidade e felicidade, é provável que o décimo sétimo donut comido crie utilidade negativa e infelicidade, além do custo extra. O segundo donut também pode aumentar a utilidade, mas em uma quantidade menor do que o primeiro. Os clientes comerão donuts até que estejam cheios, momento em que não terão mais a utilidade de donuts extras.
O preço que qualquer cliente está disposto a pagar por um donut extra diminuirá à medida que ele consome mais donuts. As lojas costumam estar cientes desse fato e oferecerão donuts extras por preços decrescentes, reduzindo o custo marginal para atender ao benefício marginal que os clientes receberão com o consumo extra. Se o custo marginal exceder o benefício marginal, os clientes não estarão dispostos a pagar esse custo. Por outro lado, se os clientes estão dispostos a pagar mais do que o custo real, isso é conhecido como excedente do consumidor.
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