Os corticosteróides são uma classe de medicamentos frequentemente usados para tratar doenças que causam inflamação, como asma, certas alergias e artrite reumatóide. Um dos efeitos colaterais dos corticosteroides é que os medicamentos também suprimem o sistema imunológico do corpo, o que pode tornar mais fácil pegar uma infecção. Embora os estudos tenham mostrado que existe uma ligação entre os corticosteroides e a infecção, nem todos os pacientes que tomam os medicamentos desenvolverão uma infecção. Os médicos geralmente aconselham os pacientes que uma chance aumentada de infecção é um dos riscos dos corticosteroides, no entanto.
As glândulas supra-renais humanas são encontradas no topo dos rins. As glândulas supra-renais trabalham com a glândula pituitária e uma área do cérebro chamada hipotálamo para produzir certos hormônios. Dois desses hormônios, hidrocortisona e corticosterona, desempenham um papel na supressão da inflamação no corpo e na regulação do sistema imunológico. Os medicamentos que contêm corticosteróides imitam os efeitos desses hormônios. Ao aumentar os níveis de hormônios no corpo, a inflamação pode ser mais bem suprimida.
A relação entre corticosteroides e infecção existe independentemente de como o paciente recebe o medicamento. Para algumas condições, o melhor método de administração é uma pílula ou forma líquida que o paciente toma por via oral. Os corticosteróides podem ser injetados ou o paciente pode receber uma pomada para aplicar na pele. Pacientes com asma ou alergias podem receber um inalador ou spray nasal. O médico decidirá qual método é o melhor para a condição específica do paciente.
Embora esteja claro que existe uma ligação entre os corticosteroides e a infecção, a droga sozinha não pode ser responsabilizada em todos os casos. Muitas das condições para as quais os medicamentos são prescritos também colocam os pacientes em risco de infecção. Por exemplo, pacientes com doença pulmonar obstrutiva crônica (DPOC) apresentam maior risco de pneumonia, mesmo que não recebam corticosteroides, do que aqueles sem DPOC. Embora os corticosteroides inalados possam funcionar bem no alívio dos sintomas da DPOC, esses medicamentos aumentam os riscos de desenvolver pneumonia.
Os pacientes devem discutir os riscos e benefícios potenciais de qualquer medicamento com seus médicos antes de iniciar um novo medicamento. Também é importante que o paciente informe ao médico sobre quaisquer outros medicamentos que esteja tomando. Apesar da ligação entre corticosteroides e infecção, os corticosteroides podem ser a melhor escolha para a condição do paciente. A decisão é melhor tomada por um paciente informado e por um médico que conheça o histórico médico do paciente.