Em economia, o custo marginal é o custo adicional associado à produção de uma unidade extra de um produto. As empresas contam com essas informações para ajudá-las a tomar decisões relacionadas a preços e metas de produção. Em um mercado puramente competitivo, o custo marginal e a oferta serão sempre iguais. Graficamente, ambos podem ser ilustrados pela mesma curva de custo com inclinação positiva e se sobreporão a cada ponto de preço. Em um mercado que é menos do que perfeitamente competitivo, entretanto, a relação entre custo marginal e oferta muda e os dois valores não são mais iguais.
À medida que os níveis de preços aumentam, a quantidade de bens e serviços que as empresas produzem também aumentará. Por exemplo, uma empresa que fabrica carros venderá um certo número de unidades a um preço, mas se o preço de mercado subir, a empresa fará mais carros para maximizar o lucro. O inverso também é verdadeiro, resultando na diminuição da produção à medida que os preços de mercado caem.
Esse mesmo tipo de relação também pode ser visto ao examinar o custo marginal, embora por razões diferentes. A lei dos rendimentos decrescentes afirma que, à medida que as empresas aumentam os recursos necessários para aumentar a produção, o custo marginal diminuirá, atingirá o nível mais baixo e, em seguida, começará a subir. Para entender por quê, considere uma fábrica de automóveis com 100 trabalhadores. Adicionar mais 25 trabalhadores pode ajudar a aumentar a produção e reduzir o custo marginal de cada carro novo. Se a empresa adicionasse mais 100 trabalhadores, no entanto, esses funcionários começariam a desacelerar uns aos outros ou atrapalhar-se, resultando em um aumento no custo marginal.
A partir desse exemplo, pode-se ver que, à medida que a oferta aumenta, o preço também aumenta automaticamente. Em um mercado perfeitamente competitivo, as empresas estabelecerão as taxas de produção no ponto exato em que o preço é igual ao custo marginal. Ao fazer isso, eles são capazes de maximizar os lucros e a eficiência. Dado que o preço está constantemente flutuando devido às forças naturais do mercado, as taxas de produção ou oferta também mudarão continuamente. Essa relação entre o custo marginal e a oferta se mantém em todos os níveis de preço e continua a se manter à medida que o preço flutua.
Em um mercado que não é perfeitamente competitivo, essa relação entre custo marginal e oferta não é mais verdadeira. Por exemplo, uma empresa que detém o monopólio do mercado não precisa responder às mudanças de preço porque é capaz de definir os preços de um produto. Nesse tipo de mercado, a empresa determina as taxas de produção com base na demanda e não no custo marginal.